In den letzten zwei Jahrzehnten tauchten immer mehr hochkarätige Spieler aus Japan in den europäischen Spitzenligen auf, was zeigt, wie effizient die Talentförderung dort offenbar funktioniert. Dies hat Japan zudem zu einem starken Ruf auf der WM-Bühne verholfen: Bei den letzten fünf Turnierauflagen gelang drei Mal der Sprung in die K.o.-Runden.
Vor vier Jahren in Russland gelang Japan als erstem asiatischen Team ein WM-Sieg gegen einen südamerikanischen Gegner. Dann brachten sie Belgiens Goldene Generation an den Rand des Ausscheidens.
All diese Erfolge wurden keineswegs zufällig erreicht. Der andauernde und zuverlässige Nachschub talentierter Nachwuchsspieler ist in erster Linie den langfristig angelegten Jugendprogrammen zu verdanken, darunter vor allem die vom FIFA-Entwicklungsprogramm FORWARD unterstützte Prince Takamado Trophy JFA U-18 Premier League. Der Weltfussballverband leistet vergleichbare Unterstützung auch für Jugendligen in den Altersklassen U-12 und U-15 und für junge Frauen in Form der Empress's Cup JFA Japan Women's Football Championship.
"Es geht darum, das allgemeine Niveau der japanischen U-18-Liga zu steigern, damit wir letztlich auf einem vergleichbaren Niveau wie die Ligen in dieser Altersklasse in Deutschland und England spielen", so der frühere Trainer der japanischen U-20-Auswahl, Masanaga Kageyama. "Wir wollen mit ihnen mithalten und sie sogar übertreffen, um international anerkannt zu werden. Das Niveau des japanischen Fussballs hat sich jedenfalls gesteigert. Dies ist nicht zuletzt auch den Beiträgen des FIFA-Entwicklungsprogramms FORWARD zu verdanken."
Die schiere Menge an Spitzenspielern, die von der U-18-Liga hervorgebracht werden, ist absolut bemerkenswert. Allein im vergangenen Jahr wurden 25 Spieler von J.League-Teams unter Vertrag genommen und 32 Spieler in die Jugend-Nationalmannschaften berufen.
In der Liga gibt es neun Highschool-Mannschaften und 15 J.League-Jugendmannschaften. Zu den High-School-Teams gehört die äußerst erfolgreiche Aomori Yamada High School, ein Team, das eine Reihe von Profispielern hervorgebracht hat, allen voran Mittelfeldspieler Gaku Shibasaki, der für die Nationalmannschaft und den spanischen Klub CD Leganés spielt.
"Unsere Spieler entwickeln sich individuell als Menschen und als Team", so Trainer Go Kuroda. "Durch den Fussball vermitteln wir den Spielern Bildung und entwickeln ihre Persönlichkeit. Dies ist das Ziel, das wir erreichen wollen."