À en juger par le nombre sans cesse croissant de joueurs de qualité évoluant dans les grands championnats européens ces 20 dernières années, les efforts de formation du Japon semblent payer. Cette efficacité a permis aux Samouraïs bleus d'asseoir leur crédibilité en Coupe du Monde de la FIFA™, avec trois accessions au deuxième tour lors des cinq précédentes éditions. À Russie 2018, ils ont été la première équipe asiatique à battre une sélection sud-américaine en phase finale, avant de frôler l'exploit face à la Belgique. Leurs performances ne doivent rien au hasard. Une source continue et fiable de talents émergents est née de programmes à long terme dédiés aux jeunes, dont le Trophée Prince Takamado de la JFA, un championnat U-18 de Premier League créé avec l'aide de FIFA Forward. L'instance dirigeante du football mondial a également apporté son soutien à des compétitions U-12 et U-15, ainsi qu'à la Coupe de l'Impératrice, un championnat de football féminin de la JFA. "L'objectif est d'élever le niveau de la Premier League U-18 japonaise, afin de pouvoir rivaliser avec, par exemple, des championnats allemands et anglais de même catégorie", explique l'ancien entraîneur des U-20, Masanaga Kageyama. "Nous voulons les égaler, voire les surpasser pour être reconnus sur la scène internationale. Notre football a progressé grâce aux contributions de FIFA Forward."

Le nombre de joueurs de haut niveau issus du championnat U-18 est en progression. Au cours de la seule année passée, 25 ont été recrutés par des clubs de J-League et 32 ont été sélectionnés en Espoirs. Le championnat compte neuf formations scolaires et 15 équipes juniors de J-League. Parmi les premières figure l'Aomori Yamada High School, une équipe performante qui a produit de nombreux joueurs professionnels, dont le milieu du Japon et de Leganés Gaku Shibasaki. "Nos joueurs se forment sur le plan individuel et collectif", commente l'entraîneur Go Kuroda. "À travers le football, nous les éduquons et nous les aidons à s'épanouir. C'est le but que nous nous sommes fixé."