Gianni Infantino hat das Eröffnungsspiel des 25. Arabischen Golf-Pokals 2023 in Basra besucht, der erstmals seit 1979 wieder von Irak ausgerichtet wird. Nach der Begrüßung durch den irakischen Premierminister Mohammed Shia' al-Sudani, den Präsidenten des irakischen Fussballverbands Adnan Dirjal und den Minister für Jugend und Sport Ahmed Al-Mubarqa verfolgte der FIFA-Präsident die Eröffnungsfeier im Internationalen Stadion von Basra und sah dann das Eröffnungsspiel zwischen Gastgeber Irak und Oman, das 0:0 endete. Vor dem Spiel wurde eine Schweigeminute eingelegt.

Die weiteren Teilnehmer bei dem Turnier mit acht Teams, das bis zum 19. Januar läuft, sind Bahrain, Kuwait, Jemen, Katar, Saudiarabien und die Vereinigten Arabischen Emirate. Das gesamte Turnier findet in der Stadt Basra statt. Die zweite Spielstätte ist das Al-Minaa-Olympiastadion.

"Es war großartig, bei der Eröffnungsfeier und dem Eröffnungsspiel des Arabischen Golf-Pokals 2023 in Basra zwischen Irak und Oman dabei zu sein", sagte der FIFA-Präsident. "Ich freue mich sehr, dass der Fussball nun endlich wieder in dieses fussballbegeisterte Land zurückgekehrt ist, noch dazu mit einem so prestigeträchtigen Turnier. Fussball ist Glück und gibt sehr vielen Menschen und in diesem Fall einem ganzen Land Hoffnung. Das ausverkaufte Stadion und die fantastische Atmosphäre heute Abend hier in Basra sind ein Beweis dafür. Ich möchte Irak, dem irakischen Fussballverband und den Organisatoren des Arabischen Golf-Pokals für den herzlichen Empfang danken und zu der gelungenen Organisation gratulieren. Turniere wie dieses sind von grundlegender Bedeutung, um den Fussball wirklich global zu machen und zu zeigen, dass Fussball die Welt vereint. Die FIFA muss dabei sein, und sie ist es auch!

In diesem Moment der Freude für das irakische Volk und die beteiligten Teams ist die Fussballwelt indes auch vereint in der Erinnerung an Pelé und Gianluca Vialli, die in den letzten Tagen verstorben sind. Ich bin sicher, dass die Fussballfans überall auf der Welt an diese beiden wunderbaren Spieler und herausragenden Persönlichkeiten denken werden, wie es heute auch bei der Schweigeminute vor dem Eröffnungsspiel des Arabischen Golf-Pokals der Fall war."

Aufgrund der Sicherheitslage konnte Irak in den vergangenen 20 Jahren fast keine Wettbewerbsspiele im eigenen Land austragen. Das letzte Spiel auf irakischem Boden war ein WM-Qualifikationsspiel gegen Hongkong im Jahr 2019.

2021 begann eine neue Ära für den Verband, als der ehemalige Nationalverteidiger Adnan Dirjal, der von 1979 bis 1990 mehr als 100 Länderspiele absolvierte, zum Präsident gewählt wurde. Seitdem arbeitet der Verband mit Unterstützung des FIFA-Regionalbüros in Dubai intensiv an der Umsetzung neuer Projekte, um die Ergebnisse auf dem Spielfeld zu verbessern. Die Regierung des fussballbegeisterten Landes treibt zudem große Pläne zur Verbesserung der Sportinfrastruktur und zum Bau von Stadien im ganzen Land voran.

Irak nahm 1986 zum einzigen Mal an einer WM-Endrunde teil. Bei den letzten Austragungen des AFC Asien-Pokals konnte das Team mit soliden Leistungen überzeugen und erreichte seit 1996 stets die K.o.-Runden. 2007 gelang Irak sogar der Titelgewinn.