Journaliste pour le magazine Voetbal International, le Néerlandais Thijs Slegers est passé de l'autre côté de la barrière en 2015 pour devenir attaché de presse de l'un des plus grands clubs des Pays-Bas, le PSV Eindhoven.

Il s'est lancé dans sa nouvelle carrière avec succès jusqu'à ce que fin 2020, on lui diagnostique une leucémie aiguë qui l'a contraint à réduire ses fonctions au club pour suivre un traitement. Malheureusement, le 2 février 2023, il a annoncé que sa maladie était incurable. "En dépit d'une précédente greffe de cellules souches réussie, les séquelles me seront fatales. Les médecins ne peuvent plus rien pour moi", a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux, avec l'appui du PSV.

Malgré cette terrible révélation, Thijs Slegers n'a pas perdu son sens de l'humour, demandant ainsi des conseils sur les séries à regarder. Et il n'a rien perdu non plus de sa générosité. Loin de s'approprier les projecteurs, il a formulé une requête à la fin de son annonce. "Si vous voulez vraiment nous rendre heureux, inscrivez-vous comme donneur de cellules souches sur Matchis et/ou donneur de sang sur Sanquin. Je ne peux plus être aidé, mais d'autres le peuvent !".

Les clubs, les journalistes, les supporters et l'ensemble du football néerlandais ont apporté leur soutien et leur solidarité à Slegers. Celui-ci n'aurait toutefois jamais imaginé que son appel aux bonnes volontés aurait un tel retentissement. Le lendemain, le quotidien le plus lu du pays, l'Algemeen Dagblad, a rapporté que la Fondation Matchis, qui gère les dons de cellules souches aux Pays-Bas, avait déjà reçu quelque 400 nouvelles inscriptions de donneurs grâce à Slegers, un chiffre monté à 5 000 une semaine plus tard.

Parallèlement, des initiatives de grande ampleur ont commencé à prendre forme. Les sponsors du PSV ont cédé leur espace publicitaire lors de la rencontre PSV-Groningue à Eindhoven, au profit de messages de soutien au journaliste et d'appels accrus aux donneurs. De plus, comme les supporters de Feyenoord l'avaient fait la semaine précédente au stade De Kuip, le match a été interrompu à la 12ème minute pour rendre hommage à Slegers par des applaudissements, l'illumination des lampes torches des téléphones portables, et des bannières.

Le lundi 13 février, le club a organisé, conjointement avec ESPN, une émission spéciale en direct intitulée "Bloedverwanten voor Thijs" ('Parents de sang' de Thijs), pour sensibiliser à la leucémie et à la pénurie de donneurs de sang et de cellules souches dans le pays, ainsi que pour encourager le public à poursuivre les dons. Slegers en était l'invité principal, en compagnie d'experts médicaux et de certains de ses collègues et amis, dont Zlatan Ibrahimovic. Le Suédois a raconté comment le journaliste et lui s'étaient liés d'amitié lors de son arrivée à l'Ajax Amsterdam à 20 ans.    

Pendant l'émission, le PSV avait également installé une unité mobile à l'extérieur du stade, offrant aux supporters la possibilité d'effectuer un test pour connaître leur groupe sanguin, première étape permettant de déterminer si une personne peut donner du sang ou des cellules souches.

À la suite de cette campagne, Thijs Slegers a annoncé le 15 février sur son compte Twitter un afflux de 7 769 nouveaux donneurs de cellules souches chez Matchis, et de 3 012 nouveaux donneurs de sang chez Sanquin, l'ONG chargée de l'approvisionnement en sang aux Pays-Bas.

"J'en suis très heureux. Merci à tous. Et pour ceux qui ont encore des doutes : il n'y a jamais assez de donneurs", a tweeté Slegers, en renouvelant son appel aux dons. 

Au cours de l'émission, le journaliste a exprimé la profonde émotion que ces événements lui inspiraient. "Un tel élan collectif de solidarité est exceptionnel. C'est une magnifique manifestation du pouvoir du football", s'est-il ému. "Il est miraculeux de voir ce genre de choses se produire. En football, nous bataillons souvent, nous sommes des compétiteurs avant tout. Mais nous faisons front ensemble dans l'adversité. Nous en avons un exemple parfait. C'est très émouvant et très beau".

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