Nach zwei Niederlagen in den ersten vier Spielen der dritten Runde der Asien-Qualifikation für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Katar 2022™ will Japan am anstehenden Doppelspieltag wieder in die Spur kommen. Die Samurai Blue von Hajime Moriyasu waren in Gruppe B als Favoriten ins Rennen gegangen, doch nach nur zwei Siegen rangieren sie jetzt hinter Spitzenreiter Saudiarabien, dem zweitplatzierten Australien und Oman, das die bessere Tordifferenz aufweist, auf dem vierten Platz. Als nächstes stehen nun zwei Auswärtspartien gegen Vietnam und Oman auf dem Programm, und der sechsmalige WM-Teilnehmer muss dringend in Fahrt kommen. Im Augenblick befinden wir uns in der Situation, dass wir keine Spiele mehr verlieren dürfen, weil wir es uns einfach nicht leisten können", so Yuya Osako, Stürmer von Vissel Kobe und der japanischen Nationalmannschaft, im Gespräch mit FIFA.com. "Wir spüren den Erwartungsdruck im Land und konzentrieren uns ganz darauf, auf dem Platz gute Leistungen zu bringen." Der 31-jährige Stürmer führt die Torjägerliste der Qualifikation gemeinsam mit Takumi Minamino an. Beide haben neun Treffer auf dem Konto. Vor allem rettete er sein Team, als er nach der überraschenden 0:1-Auftaktniederlage gegen Oman vor heimischem Publikum gegen die VR China den einzigen Treffer erzielte. "Die Qualifikation war bislang schwierig für uns", so Osako. "Das Spiel gegen China war schwer, weil wir gerade das Auftaktspiel verloren hatten. Deshalb war es wichtig, ein Tor zu schießen und die drei Punkte zu holen, aber es gab noch viel Verbesserungsbedarf. "Es gab in diesem Spiel noch weitere Szenen, in denen ich Tormöglichkeiten hatte. Wenn ich für weitere Spiele aufgeboten werde, möchte ich meinen Beitrag leisten und dem Team zu wichtigen Ergebnissen verhelfen."

Nach Osakos beeindruckenden Auftritten bei der WM 2018 in Russland dürfte kaum jemand an seinen Fähigkeiten zweifeln. Er spielte während der gesamten WM eine tragende Rolle im japanischen Nationalteam und sorgte beim 2:1-Auftaktsieg gegen Kolumbien mit dem Siegtreffer für Furore. Diese Erfolge motivieren ihn noch heute. "Das Tor gegen Kolumbien ist denkwürdig für mich", meint er mit Blick auf die letzte Weltmeisterschaft. "Mit diesem Tor sind wir wieder in Führung gegangen, nachdem Kolumbien ausgeglichen hatte. Am Ende haben wir das Spiel dadurch gewonnen, deshalb war die Freude besonders groß. Gleichzeitig wusste ich, dass das Spiel zu diesem Zeitpunkt noch nicht vorbei war. Deshalb haben wir uns als Team darauf konzentriert, die Führung über die Zeit zu bringen. "Mit dem Tor bei einer WM ist für mich ein Kindheitstraum in Erfüllung gegangen. Es war wunderbar, einen Traum zu verwirklichen, aber es ist durchaus möglich, das noch einmal zu wiederholen. Dazu muss ich erst einmal auf Vereinsebene gute Leistungen bringen." Tatsächlich zählt Osako zu Japans erfolgreichsten in Europa aktiven Stars. In den letzten sieben Spielzeiten stand er in der deutschen Bundesliga bei Klubs wie 1860 München, dem 1. FC Köln und Werder Bremen unter Vertrag. Im August überraschte er dann sogar seine eigenen Fans, als er seine illustre Europakarriere beendete und in die heimische J League zu Vissel Kobe zurückkehrte. "Ich bin in der Hoffnung zu Kobe gewechselt, wieder im Sturm spielen zu können", erklärt er. "Mein Wunsch, an vorderster Front zu spielen, und das Angebot von Vissel Kobe passten perfekt zusammen. Das Wichtigste an einem Transfer ist das Timing. Diesmal haben wir glaube ich für beiden Seiten das optimale Timing gefunden."

Nachdem Japan mit der 0:1-Niederlage in Saudiarabien einen zweiten Rückschlag einstecken musste, erwachte das Team in der nächsten Partie zu neuem Leben und konnte nach einem, temperamentvollen Auftritt einen 2:1-Heimsieg gegen Australien verbuchen. Doch ob es den Japanern gelingt, an ihre Leistung vor vier Jahren anzuknüpfen, als sie sich nach einem enttäuschenden Start doch noch für die WM qualifizierten? "Es wäre super, wenn das Australien-Spiel rückblickend der Wendepunkt gewesen wäre", meint Osako. "Was wir in diesem Spiel geschafft haben, war absolut notwendig. Wir haben Kampfgeist gezeigt, schnelles Umschaltspiel zwischen Abwehr und Angriff und jeder Spieler ist gerannt und hat alles gegeben. Wenn das alles gegeben ist, kann die Technik dich einen Schritt weiterbringen. "Ich erwarte, dass wir uns für die WM qualifizieren werden. Jeder Spieler muss sich auf seine Weise vorbereiten, damit wir die Ergebnisse bekommen, die wir brauchen. Es gibt keine leichten Spiele, daher musst du mit der richtigen Einstellung an die Sache herangehen. Wenn wir uns weiter ins Zeug legen, können wir unser Ziel erreichen."