Wenn Sie von Japan nach Kroatien reisen wollten, bräuchten Sie ca. 17 Stunden mit dem Flugzeug. Beide Länder sind zwar keine Nachbarn, aber es gibt eine Sache, die beide Länder vor dem heutigen Achtelfinalspiel bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Katar 2022™ verbindet: die Jugendförderung, die durch das FIFA-Forward-Programm unterstützt wird. "Wir unterstützen die Anstrengungen der FIFA, den Fussball weltweit zu fördern, und werden auch weiterhin Mittel aus dem FIFA-Entwicklungsprogramm FORWARD in Projekte wie das Vlatko-Marković-Turnier investieren", sagte Marijan Kustić, der Präsident des kroatischen Fussballverbands HNS. In der zweiten Maiwoche fand in den kroatischen Städten Sveti Martin na Muri, Ludbreg, Čakovec und Varaždin ein U-15-Jugendturnier statt, an dem acht U-15-Nationalmannschaften teilnahmen und das vom FIFA-Forward-Programm finanziell unterstützt wurde. Über die Entwicklungsprogramme FIFA Forward 1.0 und 2.0 hat die FIFA die bisherigen vier Auflagen mit insgesamt USD 748.000 unterstützt. Der kroatische Fussballverband trug aus eigenen Mitteln USD 108.000 bei. "Derartige Turniere sind sehr wertvoll. Sie sind das 'Sahnehäubchen' am Ende der Saison. Bei solchen Turnieren sammeln die jungen Spieler wertvolle Erfahrungen und lernen verschiedene Mentalitäten und Fussballphilosophien kennen, was für ihre fussballerische Entwicklung sehr wichtig ist", so der kroatische U-15-Cheftrainer Sergej Milivojevic hinzu.

"Durch den Wettbewerbscharakter werden die jungen Spieler sehr gut auf den ernsthafteren Fussball vorbereitet. Für die jungen Spieler sind dies die ersten Auftritte im Nationaltrikot, bei denen sie vieles darüber lernen, Teil einer Mannschaftskultur zu sein." Doch nicht nur für die Spieler sind derartige Nachwuchsturniere wichtig, sondern im gleichen Maße auch für die Trainer. Aus diesem Grund wollte Milivojevic die gute Zusammenarbeit mit der FIFA und ihrem Forward-Programm hervorheben und aufzeigen, was dies für die allgemeine Entwicklung von Talenten in Kroatien bedeutet. "Die FIFA hat erkannt, wie wichtig es ist, in die Entwicklung von jungen Fussballern zu investieren. Wenn der Weltfussballverband hinter einem solchen Wettbewerb steht, unterstreicht dies den Wert der Veranstaltung. Ich kann nur das Beste über das FIFA-Entwicklungsprogramm Forward sagen. Das ist der richtige Weg", fügte er hinzu. Das FIFA-Entwicklungsprogramm Forward wird auch weiterhin zur Entwicklung des kroatischen Nachwuchsfussballs beitragen. Neben diesem Turnier unterstützt die FIFA den kroatischen Verband auch bei der Einrichtung von U-15- und U-17-Frauenligen in dem Balkanland. In den letzten zwei Jahrzehnten tauchten immer mehr hochkarätige Spieler aus Japan in den europäischen Spitzenligen auf, was zeigt, wie effizient die Talentförderung dort offenbar funktioniert. Dies hat Japan zudem zu einem starken Ruf auf der WM-Bühne verholfen: Bei den letzten fünf Turnierauflagen gelang drei Mal der Sprung in die K.o.-Runden. All diese Erfolge wurden keineswegs zufällig erreicht. Der andauernde und zuverlässige Nachschub talentierter Nachwuchsspieler ist in erster Linie den langfristig angelegten Jugendprogrammen zu verdanken, darunter vor allem die vom FIFA-Entwicklungsprogramm Forward unterstützte Prince Takamado Trophy JFA U-18 Premier League.

Der Weltfussballverband leistet vergleichbare Unterstützung auch für Jugendligen in den Altersklassen U-12 und U-15 und für junge Frauen in Form der Empress's Cup JFA Japan Women's Football Championship.

"Es geht darum, das allgemeine Niveau der japanischen U-18-Liga zu steigern, damit wir letztlich auf einem vergleichbaren Niveau wie die Ligen in dieser Altersklasse in Deutschland und England spielen", so der frühere Trainer der japanischen U-20-Auswahl, Masanaga Kageyama. "Wir wollen mit ihnen mithalten und sie sogar übertreffen, um international anerkannt zu werden. Das Niveau des japanischen Fussballs hat sich jedenfalls gesteigert. Dies ist nicht zuletzt auch den Beiträgen des FIFA-Entwicklungsprogramms Forward zu verdanken." Die schiere Menge an Spitzenspielern, die von der U-18-Liga hervorgebracht werden, ist absolut bemerkenswert. Allein im vergangenen Jahr wurden 25 Spieler von J.League-Teams unter Vertrag genommen und 32 Spieler in die Jugend-Nationalmannschaften berufen.

In der Liga gibt es neun Highschool-Mannschaften und 15 J.League-Jugendmannschaften. Zu den High-School-Teams gehört die äußerst erfolgreiche Aomori Yamada High School, ein Team, das eine Reihe von Profispielern hervorgebracht hat, allen voran Mittelfeldspieler Gaku Shibasaki, der für die Nationalmannschaft und den spanischen Klub CD Leganés spielt.

"Unsere Spieler entwickeln sich individuell als Menschen und als Team", so Trainer Go Kuroda. "Durch den Fussball vermitteln wir den Spielern Bildung und entwickeln ihre Persönlichkeit. Dies ist das Ziel, das wir erreichen wollen."