Si quisieras viajar de Zagreb a Tokio, tardarías 16 horas en avión o, según Google Maps, 99 días andando. Puede que no sean vecinos, pero hay una cosa que conecta a ambos países antes de su partido de octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ de este lunes: el desarrollo juvenil, apoyado por el programa Forward de la FIFA.

"Apoyamos los esfuerzos de la FIFA por hacer crecer el fútbol a nivel mundial, y seguiremos invirtiendo los fondos de FIFA Forward en proyectos de desarrollo como el Torneo Vlatko Marković", destacaba Marijan Kustić.

Celebrado en las localidades croatas de Sveti Martin na Muri, Ludbreg, Čakovec and Varaždin durante la segunda semana de mayo, contó con la participación de ocho selecciones nacionales sub-15 y con el apoyo económico por parte del Programa de Desarrollo Forward de la FIFA.

A través de FIFA Forward 1.0 y 2.0, la FIFA ha apoyado cuatro ediciones del torneo con una inversión acumulada de 748.000 dólares. La Federación Croata de Fútbol también contribuyó con 108.000 dólares de sus propios fondos.

"Estos torneos son un verdadero tesoro; son la "guinda del pastel" al final de la temporada. En ellos, los jóvenes jugadores adquieren una valiosa experiencia y se familiarizan con diferentes mentalidades y filosofías futbolísticas, lo cual es muy importante para su desarrollo", añadió el seleccionador croata sub-15, Sergej Milivojevic.

"Aporta carga competitiva y prepara a los jóvenes para un fútbol más serio. Para un jugador joven, estas son sus primeras apariciones con la selección nacional, donde llegan a aprender todo lo que supone formar parte de la cultura de la selección".

Además de para los jugadores, la celebración de estos torneos juveniles es muy importante para los entrenadores. Por eso, Milivojevic quiso destacar lo que supone la colaboración de la FIFA y su Programa Forward, y lo que esto significa para los jóvenes, los entrenadores y el progreso general de los talentos en su país.

"La FIFA ha reconocido la importancia de invertir en el desarrollo de los jóvenes. Cuando la principal organización del fútbol mundial está detrás de una competición de este tipo, aumenta su valor. Sólo puedo decir lo mejor sobre el Programa Forward de la FIFA. Es el camino correcto".

No cabe duda de que la cadena de producción del fútbol japonés está funcionando de manera eficiente, como demuestra el número cada vez mayor de jugadores de calidad suyos que compiten en las grandes ligas europeas desde hace dos décadas. Este rendimiento ha contribuido a dar al país una reputación sólida en la Copa Mundial de la FIFA™, con tres clasificaciones para la fase de eliminación directa en las últimas cinco ediciones del torneo. Y ese éxito no debe nada al azar. Que el país esté produciendo una fuente constante y fiable de talentos es en gran medida consecuencia de los programas de fútbol juvenil que ha implantado a largo plazo, entre ellos la Liga Sub-18 de la JFA Trofeo Príncipe Takamado El organismo rector del fútbol mundial también ha prestado apoyo a campeonatos juveniles similares en las categorías sub-12 y sub-15, así como al Campeonato de Fútbol Femenino de la JFA Copa de la Emperatriz.

"Se trata de elevar todo el nivel de la liga japonesa sub-18, para que pueda competir en un mismo plano que las de Alemania e Inglaterra, por ejemplo, en esa categoría de edad", ha declarado el exseleccionador sub-20 de Japón, Masanaga Kageyama. "Queremos igualarlas e incluso superarlas para poder ser reconocidos a escala internacional. El nivel del fútbol japonés ha aumentado. Todo esto se ha logrado gracias a las aportaciones del Programa Forward de la FIFA".

La liga sub-18 está produciendo una enorme cantidad de jugadores de máximo nivel: solo el año pasado, 25 fueron fichados por equipos de la J.League y 32 recibieron la llamada de las selecciones nacionales de categorías inferiores.

La liga cuenta con nueve equipos de institutos de enseñanza secundaria y 15 filiales de clubes de la J.League. Entre los primeros figura el exitoso Instituto Aomori Yamada, del que han surgido ya varios futbolistas profesionales, entre los que destaca el centrocampista internacional y del Leganés Gaku Shibasaki.

"Nuestros jugadores se desarrollan [individualmente] como personas y como equipo", afirma el técnico Go Kuroda. "A través del fútbol impartimos educación y desarrollamos a la persona. Ese es el objetivo que procuramos alcanzar".