S'il y a de la nervosité ou de l'anxiété, María Laura Fortunato ne le montre pas. Sur le point de disputer sa deuxième Coupe du Monde Féminine de la FIFA après avoir fait ses débuts à France 2019, l'Argentine est aussi claire dans ses propos qu'avec son sifflet. "Je suis beaucoup mieux préparée physiquement, techniquement et psychologiquement pour cette Coupe du Monde", annonce l'arbitre de 38 ans à FIFA.com.

Et elle compte en profiter, bien sûr. Pas seulement à cause de tout le travail acharné qu'il a fallu abattre pour en arriver là, mais pour une autre raison, plus simple : "L'arbitrage, c'est ma vie. Je vis le football, et je vis l'arbitrage. Après ma famille, c'est la chose la plus importante à mes yeux".

Dans quelle mesure sa famille avait-elle à voir avec son introduction au monde du football lorsqu'elle était enfant ? "Peu ou rien. J'ai toujours aimé jouer au football, mais j'étais seule, car ils n'étaient pas fans de ce sport à la maison".

"Quand j'étais très jeune, je jouais dans des squares et des parcs avec des amis, mais il n'y avait pas encore beaucoup de clubs avec du football féminin. Quand un a été fondé, j'ai joué pendant quelques années, mais ensuite je suis passé au futsal. Et quand l'arbitrage est arrivé, j'en suis tombée amoureuse", explique la native de Buenos Aires, arbitre internationale de la FIFA depuis 2010.

C'est un tel amour qu'elle ne se souvient pas du dernier match qu'elle a apprécié en tant que fan. "Je les regarde tous avec les yeux d'un arbitre. C'est rare de me détacher de la profession. Dès que l'arbitre siffle quelque chose, je me concentre sur ce qu'il a pu voir, où il se tenait, pour m'assurer de continuer à apprendre."

Cela ne la dérange même pas que des amis ou des journalistes la contactent pour une question sur le règlement. "C'est bien, car ce sont presque toujours des scénarios complexes, qui parfois me font même douter de moi. Ils m'aident à réfléchir à ce que j'aurais fait, et à éclaircir les doutes !"

Fortunato a arbitré un match à France 2019, qui s'est conclu par une victoire des États-Unis face à la Thaïlande 13-0. "Je l'ai regardé plusieurs fois, cherchant ce que j'ai fait de bien et de mal. Je suis très autocritique. Je n'essaie pas de me punir, mais je veux constamment continuer à apprendre. Certaines critiques de l'extérieur peuvent être nuisibles et blessantes, mais je pense que l'autocritique est également essentielle pour s'améliorer", analyse Fortunato, qui a également officié en tant que quatrième officiel lors de trois matches à France 2019.

Avant sa première Coupe du Monde Féminine de la FIFA, elle a connu d'autres étapes importantes dans sa carrière, ayant participé à la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA (2016 et 2018), à la Copa America (2014, 2018 et 2022) et à la Coupe de l'Algarve (2017 et 2018). Après France 2019, elle a arbitré le premier superclásico féminin de l'ère professionnelle en Argentine, à l'occasion duquel Boca Juniors a battu River Plate (5-0).

"Arbitrer ce match et sur le terrain principal de Boca a été une immense source de fierté et d'émotion. C'était un pas en avant important pour le football féminin, mais aussi pour l'arbitrage. Les femmes en tant qu'arbitres sont devenues beaucoup plus visibles."

Après avoir ajouté un tournoi olympique à son curriculum vitae à Tokyo 2020, elle est désormais prête pour Australie et Nouvelle-Zélande 2023. Après trois séminaires préparatoires organisés par la FIFA pour l'ensemble du groupe d'officiels de match qui participera au tournoi - deux à Doha et un à Montevideo plus tôt en 2023 - Fortunato s'est entraînée avec deux compatriotes qui font également partie de l'équipe de la FIFA : les arbitres assistantes Mariana de Almeida et Daiana Milone.

"Nous parlons tout le temps de football entre nous. Non seulement lorsque nous nous entraînons mais aussi sur le terrain pendant les matches, ce qui s'est produit plusieurs fois ces derniers temps. La communication entre nous est cruciale. Nous avons des mots clés et identifions des situations qui nous permettent de faire décisions plus faciles. Se connaître si bien aide beaucoup", lance-t-elle.

Alors que le coup d'envoi du tournoi le 20 juillet approche à grands pas, Fortunato ressent une grande fierté. "N'importe quel arbitre voudrait être à une Coupe du Monde, c'est une position très privilégiée. Nous devons respecter où nous en sommes, continuer à apprendre jour après jour et veiller constamment à nous donner à 200%", conclut-elle.