"Je suis très heureuses que les gens prennent au sérieux le football féminin", avait déclaré Pia Sundhage, sélectionneuse des Etats-Unis, à l'annonce de sa nomination parmi les prétendants au titre d'Entraîneur de l'année FIFA pour le football féminin 2011. "Je vois cela comme un signe positif pour l'équipe que j'entraîne, au même titre que notre présence en finale de la Coupe du Monde." Finalement, le titre est revenu au Japonais Norio Sasaki, ce qui n'empêche nullement la technicienne suédoise de garder le sourire.

Sundhage tire aujourd'hui le bilan d'une année riche en émotions, marquée par une Coupe du Monde Féminine de la FIFA™ exceptionnelle. Un épisode en particulier a retenu son attention : "Le but d'Abby Wambach en quart de finale, contre le Brésil. Je vois Megan Rapinoe s'enfoncer sur l'aile gauche et centrer. Le ballon semble flotter dans les airs pendant une éternité et je vois Abby s'élever plus haut que tout le monde pour propulser la balle au fond des filets. Ce but a littéralement changé ma vie", raconte la technicienne suédoise au micro de FIFA.com.

Et d'ajouter : "En revanche, nous n'avons pas bien joué en demi-finale. J'étais très déçue au coup de sifflet final. Mais nous avons tout de même disputé la finale et nous avons donné le meilleur de nous-mêmes. Je n'ai aucun regret."

Un bilan impressionnant Depuis, l'eau a coulé sous les ponts. Les Américaines se sont déjà tournées vers un nouvel objectif : remporter le Tournoi Olympique de Football Féminin, Londres 2012.  Et il faudra certainement compter avec les États-Unis dans la course à la médaille d'or. Les Stars and Stripes ont livré une série de performances de haut niveau dans le tournoi préliminaire inscrivant 31 buts sans en concéder un seul ! En demi-finale et en finale, les protégées de Pia Sundhage ont successivement dominé le Mexique et le Canada, sans ternir leur bilan défensif parfait.

"C'est bien de ne pas encaisser de but. Nous avons concédé quelques grosses occasions mais nous avons une excellente gardienne et nous pouvons compter sur une grande capitaine en la personne de Christie Rampone", analyse Sundhage. "Nous avons beaucoup travaillé notre jeu défensif et nous continuerons à le faire à l'avenir. Je suis très satisfaite de nos performances dans ce secteur."

Pour autant, comment expliquer la réussite insolente des États-Unis ? À son arrivée en 2008, Sundhage avait disposé de huit mois pour préparer le Tournoi Olympique de Football Féminin. Ce travail de fond s'était révélé payant, puisque les Américaines étaient revenues de Pékin avec la médaille d'or. "Pour moi, le football ne pourra jamais se résumer à une médaille", note pourtant la Suédoise.

Ce mélange de modestie, de vécu et de passion fait de Pia Sundhage l'une des techniciennes les plus respectées de la planète football. Sous son impulsion, la sélection américaine a su trouver le juste équilibre entre jeunesse et expérience.

Objectif or "C'est une bonne chose que de disposer de joueuses plus expérimentées. Au fil des ans, elles ont acquis une culture de jeu spécifique. Les jeunes sont là pour leur rappeler qu'il existe souvent plusieurs solutions à un problème car elles réagissent différemment", note-t-elle. "Ce mélange me plaît. Les nouvelles se sont parfaitement intégrées au groupe que constituent les habituées de la sélection. C'est un plaisir pour moi de travailler avec ces jeunes femmes, d'autant que, jusqu'à présent, le succès est au rendez-vous."

Après avoir vécu deux Coupes du Monde Féminine de la FIFA™ en tant que sélectionneuse ou adjointe, Pia Sundhage se prépare désormais à suivre son deuxième Tournoi Olympique de Football Féminin depuis le banc de touche : "Les deux compétitions sont passionnantes. Il y a plus de matches en Coupe du Monde, ce qui me permet d'assister à des rencontres entre des formations que l'on connaît moins. Aux Jeux Olympiques, seules 12 équipes sont présentes sur la ligne de départ. La Coupe du Monde propose donc plus de diversité."

"Mais je sais que les Américains voient les choses différemment. Ils travaillent dur pour remporter une médaille d'or. Pour eux, les Jeux Olympiques représentent quelque chose de particulier", ajoute t-elle. La récente défaite de son équipe face au Japon en Coupe d'Algarve n'a pas suffi à la décourager. Les États-Unis aborderont les prochaines échéances plus ambitieux que jamais. Pia Sundhage a déjà tracé la feuille de route : "Pratiquer le meilleur football en finale et remporter la médaille d'or".