L’Italie n’oubliera pas de sitôt la soirée du 24 mars 2022. Le champion d’Europe en titre était le favori de la demi-finale de barrage contre la Macédoine du Nord. Pourtant, ce n'est pas l'équipe la plus forte qui a triomphé. Les moments de joie de juillet dernier, lorsque l’équipe de Roberto Mancini avait grimpé sur le toit de l’Europe à Wembley en battant l’Angleterre (1-1, 3-2 tab), ont laissé place à un cauchemar.

Après avoir été sortie dès le premier tour de la Coupe du Monde 2014 au Brésil, puis échoué à se qualifier à la Coupe du Monde 2018 en Russie, éliminée lors des barrages par la Suède, l’Italie a vécu la soirée la plus douloureuse de son histoire. Pour la première fois, les Azzurri vont rater la Coupe du Monde deux fois de suite, et surtout, cette fois, personne ne s'y attendait. Mancini avait pourtant réussi à reconstruire un projet qui avait permis aux Italiens de se remettre à rêver, mais le but de Trajkovski à la 92ème minute a fait basculer l'histoire.

C'est donc la Macédoine du Nord qui jouera la finale des barrages qualificatifs pour le Qatar. Après avoir disputé son tout premier UEFA EURO en 2021, puis terminé deuxième de son groupe de qualification derrière l'Allemagne, l'équipe de Blagoja Milevski rêve désormais d'une qualification pour la Coupe du Monde pour la première fois de leur histoire.

Après leur exploit à Palerme, cap désormais sur le 29 mars où ils devront faire face au Portugal de Cristiano Ronaldo, qui a battu la Turquie (3-1). La Macédoine du Nord en est désormais convaincue : aucun adversaire n'est imbattable, et tout objectif peut être atteint.