Plusieurs sélections nationales sont déjà installées sous le soleil de l'Europe méridionale en train de préparer la prestigieuse Coupe de l'Algarve, qui débute cette semaine, ainsi que la Coupe de Chypre, dont la popularité ne cesse de croître. L'édition 2016 de chacune de ces compétitions sera particulièrement disputée en raison de l'absence de grosses cylindrées.
Les qualifications asiatiques pour le Tournoi Olympique de Football Féminin, Rio 2016 empêchent les meilleures équipes de l'AFC d'être présentes. Même scénario en Europe, avec une compétition qualificative pour les Jeux Olympiques qui mettra aux prises la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse. Pendant ce temps, les États-Unis - dix fois vainqueur de la Coupe de l'Algarve - accueillent l'Allemagne, l'Angleterre et la France pour un tournoi à quatre.
Cela n'enlève rien à l'intérêt de la Coupe de l'Algarve et de la Coupe de Chypre, à plus forte raison à quelques mois du coup d'envoi du Tournoi Olympique de Football Féminin de Rio. L'absence de quelques grands noms donnera même du piquant à ces deux compétitions, les équipes participantes - dont plusieurs néophytes - ayant cette année une chance rare de soulever le trophée.
Les deux tournois seront l'occasion pour les joueuses de peaufiner leurs réglages avant les Jeux Olympiques. Il en sera de même pour les officielles de match. Les arbitres du monde entier retenues pour les deux coupes sont de fait candidates pour officier à la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA et à la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, qui auront lieu cette année en Jordanie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée respectivement.
Huit équipes hétérogènes en Algarve Quoi qu'il arrive au cours des huit journées de l'édition 2016 de la Coupe de l'Algarve, un nouveau nom sera gravé sur le trophée à l'issue de la compétition. Au cours de ses 22 premiers épisodes, l'épreuve a été remportée par seulement cinq nations, toutes absentes du tournoi qui débutera le mercredi 2 mars en présence de huit équipes au lieu des 12 habituelles.
Sur la ligne de départ, on trouve la Belgique, le Brésil, le Canada, le Danemark, l'Islande, la Nouvelle-Zélande, le Portugal et la Russie. Trois de ces sélections - Brésil, Canada et Nouvelle-Zélande - auront comme objectif de se préparer pour les Jeux Olympiques de Rio. Un bon résultat dans cette Coupe de l'Algarve serait la meilleure façon pour ces trois formations d'emmagasiner de la confiance en vue du rendez-vous olympique. "Notre travail est désormais axé sur les Jeux Olympiques", confirme le sélectionneur du Canada, John Herdman. "La Nouvelle-Zélande et le Brésil y seront, par conséquent cette Coupe de l'Algarve est une magnifique opportunité non seulement d'évaluer ces équipes, mais aussi de donner du temps de jeu à toutes les filles avant de finaliser le groupe qui représentera le Canada à Rio".
Quant aux cinq équipes du Vieux Continent présentes au Portugal, elles sont toutes par ailleurs engagées dans les qualifications pour l'UEFA EURO 2017. La Belgique participe pour la première fois à la Coupe de l'Algarve. Les Flammes rouges ont beaucoup progressé ces derniers temps et vont essayer, à la manière de leurs homologues masculins, de jouer les trouble-fêtes parmi le gratin du football continental. Elles sont d'ailleurs bien parties pour y parvenir puisqu'elles occupent la tête de leur groupe qualificatif pour le prochain EURO.
Chypre accueille l'Europe Comme la Coupe de l'Algarve, la Coupe de Chypre accueillera cette année huit équipes et non pas 12. Contrairement à ce qui se passe au Portugal, la compétition chypriote sera 100% européenne, les sélections étant réparties en deux groupes de quatre. Le Groupe A est celui de l'Autriche, l'Italie, la Hongrie et la République d'Irlande, tandis que la Finlande, le Pays de Galles, la Pologne et la République tchèque ont été versés dans le Groupe B.
Au même titre que la Belgique en Coupe de l'Algarve, la République d'Irlande va utiliser la Coupe de Chypre comme tremplin pour essayer de décrocher une première qualification pour l'UEFA EURO. "La Coupe de Chypre va être une étape très importante de notre préparation pour l'EURO", admet la sélectionneuse de la République d'Irlande, Sue Ronan, en référence aux qualifications qui reprendront le mois prochain. "Nous avons beaucoup de travail à faire pour avoir une chance réelle de terminer parmi les deux premiers de notre groupe."
Quatrième de la précédente édition de la Coupe de Chypre, l'Italie est l'équipe, parmi les huit engagées, la mieux placée au Classement mondial féminin FIFA/Coca-Cola. On attend donc beaucoup de la formation dirigée par Antonio Cabrini, et en particulier de l'attaquante de 22 ans Valentina Giacinti, qui tourne à une moyenne de plus d'un but par match avec son club de Mozzanica depuis le début du championnat d'Italie.