Apartheid significa literalmente 'apartamiento' o 'separación' en afrikaans. Fue una política de segregación institucionalizada, convertida en ley en 1948 durante el gobierno del Partido Nacional Afrikáner. Sus leyes redundaban en claro detrimento y perjuicio de la población negra del país.

El gobierno del apartheid clasificaba a los sudafricanos en función de su raza y les otorgaba o denegaba derechos según esta clasificación. El gobierno concedía la mayoría de derechos y privilegios a los ciudadanos de raza blanca, y no sólo privaba de los derechos humanos más elementales a los ciudadanos de raza negra, sino que además llegaba a vulnerar incluso sus derechos civiles.

La población de raza negra no gozaba de la libertad de circulación y movimiento, por eso los ciudadanos de raza negra se vieron obligados a llevar siempre consigo un pase a modo de pasaporte interno hasta que la ley se revocó por fin en 1986.

A los ciudadanos "negros", "indios" y "de color" (personas de raza mixta) se les privaba del derecho a voto y se les obligaba a vivir en barrios separados. A los "negros" no se les permitía ni siquiera poseer su propia tierra. Además, se les confinaba en los llamados homelands, territorios perfectamente delimitados que el gobierno racista del país no consideraba parte de Sudáfrica.