El contextoA principios del nuevo milenio, Francia parecía un equipo imbatible.

Tras conquistar la Copa Mundial de la FIFA 1998™, les Bleus ganaron Eurocopa dos años después en Bélgica y Países Bajos. Su éxito continuó en la Copa FIFA Confederaciones Corea/Japón 2001.

Necesitaron recurrir a la diferencia de goles para clasificarse como primeros de grupo y superar así a República de Corea (Australia y México completaban la zona). Ya en semifinales, Francia reeditó la final mundialista de 1998 ante Brasil, y volvieron a ganar. Esta vez por 2-1.

Japón se proclamó campeón del otro grupo después de vencer a Camerún (2-0) y a Canadá (3-0) y de lograr un meritorio 0-0 frente a una Brasil que fue segunda de la zona. A las órdenes del técnico francés Philippe Troussier, Japón doblegó en semifinales a Australia por 1-0, obra de Hidetoshi Nakata, y se metió en la final sin haber recibido ningún gol.

En la final, que se disputó en Yokohama ante 65.533 espectadores, no tardó en quedar claro que la sólida defensa de los japoneses iba a ser un obstáculo difícil de superar para los campeones del mundo y de Europa. Con todo, Francia llevó el peso del encuentro la mayor parte del tiempo, aunque no estuvo demasiado acertada ante la portería rival.

El tanto decisivoPatrick Vieira inclinó la balance. El aguerrido centrocampista, que no había visto puerta en los 39 partidos que había disputado con la selección francesa hasta aquella Copa FIFA Confederaciones, se había estrenado como goleador en la fase de grupos ante la República de Corea.

En el minuto 30 de la final, el zaguero Frank Lebœuf envió un balón largo sobre el área de la selección japonesa. El arquero nipón Yoshikatsu Kawaguchi no midió bien la salida y Vieira aprovechó la coyuntura para cabecear al fondo de la portería.

Francia se convirtió así en el segundo equipo que conseguía encadenar un título mundialista, un entorchado continental y una Copa FIFA Confederaciones. Brasil es hasta la fecha la otra selección que ha conquistado semejante hazaña.

El goleadorVieira, originario de Senegal, estaba considerado como uno de los mejores centrocampistas de Europa y llegó a vestir la elástica de la selección francesa en más de cien ocasiones. Pero no destacaba como goleador. Sustentado por su extraordinario poderío físico, su calidad técnica y su visión de juego, Vieira sabía imponer su dominio en el centro del campo. En 2004, su nombre fue incluido en la lista FIFA 100.

Durante su etapa en Inglaterra, Vieira formó parte del legendario equipo del Arsenal que en 2004 se proclamó campeón de la Premier League sin ceder una sola derrota y que se ganó con justicia el apelativo de Los invencibles. Tras conquistar tres títulos ligueros con los Gunners, el francés recaló en las filas del Inter de Milán, donde se proclamó campeón de la Serie A italiana en los años 2007, 2008 y 2009.

Patrick Vieira trabaja hoy en día como entrenador y desde enero de 2016 dirige al New York City FC de la MLS estadounidense.

Hemos oído...“En este momento estoy a tope de confianza. El ambiente en el equipo ha sido fantástico a lo largo de todo el certamen”. Patrick Vieira

“Este triunfo no nos ha resultado nada fácil. Sabíamos que Japón tenía un gran equipo y que iba a ser difícil de batir, como demuestra el hecho de que la victoria haya llegado gracias a un cabezazo de Patrick Vieira”. Robert Pirès, centrocampista internacional francés

“Según la FIFA, Francia ocupa actualmente el primer lugar en el escalafón futbolístico internacional, así que debemos demostrar que somos merecedores de ese honor”. Frank Lebœuf, defensa internacional francés

“Lo que importa en una final es ganar, y eso es lo que hemos hecho. Hemos completado un triplete histórico. Vieira y Robert Pirès han sido los dos jugadores más destacados del certamen y ellos forman la espina dorsal de nuestro equipo. Quién sabe, quizás el año que viene volvamos a vivir una final entre Francia y Japón en este fantástico estadio”. Roger Lemerre, seleccionador francés

En la antesala de la Copa FIFA Confederaciones Rusia 2017, FIFA.com recuerda cada dos semanas algunos de los goles decisivos que se han marcado en este torneo.

Entregas anteriores: Goles decisivos: el contragolpe de Rasmussen Goles decisivos: Cuauhtémoc da el primer título a México En la próxima entrega: Francia revalida el título gracias a Henry