Japón es una referencia en el fútbol femenino desde hace años. El potencial nipón quedó refrendado con la conquista de la Copa Mundial Femenina de la FIFA Alemania 2011™ por parte de las Nadeshiko. Además, sumaron la plata olímpica en 2012 y el subcampeonato del mundo en Canadá 2015 tras caer frente a Estados Unidos en la final. En las categorías inferiores, el balance de Japón es más que notable. De hecho, el combinado nipón sub-17 es el actual campeón del mundo y este año buscará revalidar el título en el certamen que se disputará en Jordania.
La sub-20 es la única de las selecciones japonesas femeninas que todavía no ha conquistado el cetro mundial. Su mejor actuación, hasta la fecha, fue la en la edición de Japón 2012, en la que las anfitrionas se colgaron el bronce.
La nueva generación sub-20, con varias jugadoras que se coronaron en Costa Rica 2014, está impaciente por mejorar ese resultado en la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA que tendrá lugar en Papúa Nueva Guinea a finales de año. Hablamos con una de esas jóvenes veteranas, Rikako Kobayashi, que en la competición preliminar asiática fue nombrada jugadora más valiosa tras anotar una media de un gol por partido en el camino de su equipo hasta la final. En el duelo por el título, la delantera no consiguió ver puerta, pero anotó una pena máxima en la tanda de penales que decidió el equipo vencedor.
“Queremos ganar el Mundial”, declara en exclusiva para FIFA.com la dorsal número nueve de Japón. “Estoy muy ilusionada y no veo la hora de que empiece. Lógicamente, el nivel de las selecciones sub-20 es mucho mayor que el de las sub-17. Hay una gran diferencia en el aspecto físico y en lo que a la velocidad se refiere”, añade.
El combinado nipón competirá en el Grupo B, donde no lo tendrá fácil frente a la poderosa Nigeria, la subcampeona europea España y Canadá. “Creo que partimos con ventaja, porque ya hemos jugado juntas una fase final”, apunta.
En Costa Rica 2014, donde Japón se proclamó campeona del mundo sub-17, Kobayashi jugó cinco de los seis partidos de su equipo y anotó dos goles. “Kobayashi es una jugadora de grandes cualidades técnicas que en cualquier momento puede contribuir al éxito de un equipo con goles importantes”, opina Asako Takakura, la entrenadora de las sub-20. “Nadie sabe cuál es su techo, pero yo creo que tiene potencial para llegar a lo más alto si sigue trabajando como hasta ahora”, añade.
En noviembre de 2015, Kobayashi se coronó como la mejor futbolista juvenil asiática del año (AFC Youth Player of the Year). En aquel momento, la delantera se declaró sorprendida por el galardón, aunque también se mostró muy orgullosa. “En algunos partidos del Campeonato Sub-19 de la AFC me sentí atenazada por los nervios y no pude mostrar mi mejor versión. Con todo, este tipo de experiencias me sirven para aprender e intentar mejorar”, explica.
Una buena actuación en Papúa Nueva Guinea 2016 debería ayudar a Kobayashi a acercarse a su próximo gran objetivo, que no es otro que dar el salto a la selección absoluta. En este sentido, las opciones de esta delantera de 18 años parecen haberse incrementado después de que Takakura, que ya ha dejado claro lo mucho que valora a la joven goleadora, fuese nombrada seleccionadora del combinado absoluto en abril de este año.