Kelechi Iheanacho erinnert sich immer wieder gerne an einen Herbsttag vor neun Jahren in Marrakesch. Damals stand er erstmals bei einem offiziellen Turnier für Nigeria auf dem Platz. Es hieß, dies werde seine Feuertaufe gegen den Erzrivalen und Turnierfavoriten Ghana.

Doch der Junge aus einer Akademie im Bundesstaat Imo trug dazu bei, dass es ganz anders kam. Iheanacho spielte herausragend und traf für sein Team. Die Golden Eaglets gewannen sensationell mit 6:1 und qualifizierten sich für die FIFA U-17-Weltmeisterschaft VAE 2013™. Die Black Starlets hingegen mussten das Turnier von zu Hause aus verfolgen und mit ansehen, wie Nigeria das Turnier gewann und Iheanacho den Goldenen Ball von adidas abräumte.

Kurioserweise hat Iheanacho seitdem nie wieder gegen Ghana gespielt. Doch dies wird sich nun ändern – wieder an einem Herbsttag, dieses Mal in Cape Coast. Dort empfangen die Black Stars die Super Eagles zum Playoff-Hinspiel um einen Platz bei einem weiteren FIFA-Wettbewerb auf der Arabischen Halbinsel.

Die FIFA sprach mit Iheanacho über seine Entwicklung als Spieler, Lektionen von Sergio Agüero und Jamie Vardy, seine Erfahrungen bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Russland 2018™, die intensive Rivalität zwischen Ghana und Nigeria und die feste Überzeugung des 25-Jährigen, dass sein Land es zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Katar 2022™ schaffen wird.

FIFA: Sie haben bisher nur ein einziges Mal gegen Ghana gespielt, nämlich 2013 in einem Qualifikationsspiel für die FIFA U-17-Weltmeisterschaft. Sie trafen, Nigeria siegte mit 6:1 und später gewannen Sie auch die WM-Endrunde. Keine schlechte Bilanz gegen den Erzrivalen, oder?

Iheanacho: Ja, das stimmt! (lacht) Sie haben mich gerade daran erinnert, dass das schon ziemlich lange her ist. Aber ich erinnere mich daran, ja. Ich habe getroffen, wir haben einen hohen Sieg errungen – viel besser konnte es gar nicht laufen. Das ist eine gute Bilanz, aber jetzt muss ich sie ausbauen und Nigeria helfen, gegen Ghana zu gewinnen und zur Weltmeisterschaft zu fahren.

Sie haben bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Russland 2018™ gespielt. Nigeria zeigte dort in einer schwierigen Gruppe gute Leistungen, doch ein Traumtor von Lionel Messi verhalf Argentinien zum Einzug in die K.o.-Phase. Was war das für eine Erfahrung?

Es war eine großartige Erfahrung, von der jeder träumt. Die WM ist die größte Fussballbühne der Welt und jeder Spieler will unbedingt auf dieser Bühne spielen. Es ist unglaublich, dabei zu sein, solche Spiele zu bestreiten, in einer solchen Atmosphäre, gegen all die Stars. Wir hatten eine schwere Gruppe erwischt, aber wir haben gute Leistungen gezeigt. Wir hatten allerdings ein bisschen Pech und haben unsere Chancen nicht genutzt. Aber es war eine tolle Erfahrung, und natürlich erinnert man sich sehr gern daran, gegen jemanden wie Messi gespielt zu haben. Aber wenn man bei einer Weltmeisterschaft dabei war, ist der Wunsch nur umso größer, bei der nächsten wieder dabei zu sein. Hoffentlich können wir uns gegen Ghana durchsetzen und unsere Chancen in Katar nutzen.

Können Sie die fussballerische Rivalität zwischen Nigeria und Ghana beschreiben?

Das ist nicht nur eine ganz normale Rivalität – es ist viel mehr als das. Da sind sehr viele Faktoren im Spiel. Vor uns liegt ein überaus wichtiges Duell. Für uns Nigerianer sind Spiele gegen Ghana sehr bedeutend – und dieses Mal geht es um einen Platz bei der Weltmeisterschaft. Ich hoffe wirklich, dass wir weiterkommen und unser Volk glücklich machen können.

Sie werden auf Daniel Amartey treffen, der bei Leicester Ihr Teamkamerad ist. Haben sie schon viel über dieses Duell gefeixt?

(lacht) Ja, natürlich! Er hat mir gesagt, dass er mich perfekt decken und stoppen wird, und ich habe ihm gesagt, dass ich es trotzdem schaffen werde, Tore zu erzielen. Aber all das ist natürlich nur Geplänkel. Es ist eine Rivalität im bestem Sinne.

Ihr Sturmpartner Victor Osimhen spielt eine großartige Saison beim SSC Neapel. Was halten Sie von ihm?

Jeder weiß, dass er ein fantastischer Stürmer ist. Er ist ein großartiger Torjäger. Er hat ein enorm großes Talent. Ich freue mich immer sehr, neben ihm zu spielen, weil ich sein Spiel und seine Stärken kenne, und er kennt auch meine. Manchmal spiele ich auch weiter hinten als er. Ich denke, wir haben eine gute Partnerschaft und hoffen, dass wir in Zukunft noch besser zusammen spielen werden.

Wie zuversichtlich sind Sie, dass sich Nigeria gegen Ghana durchsetzen wird?

Ich bin 100 Prozent sicher, dass sich Nigeria durchsetzt. Natürlich hat Ghana ein starkes Team und einen starken Kader mit tollen Spielern, und natürlich will auch Ghana unbedingt gewinnen. Es wird ein harter Kampf. Wir müssen wirklich alles geben und einen noch größeren Willen zeigen. Aber ich habe großes Vertrauen in dieses nigerianische Team und in die Gruppe von Jungs, die wir hier beieinander haben. Ich bin absolut zuversichtlich, dass wir bei der WM dabei sein werden.

Sie sind zwar erst 1996 geboren, aber Sie haben sicher Aufnahmen der beeindruckenden Super Eagles bei den Weltmeisterschaften und Olympischen Spielen in den 1990er Jahren gesehen. Was sagen Sie zu diesem Team?

Das war für die Fans eine wirklich tolle Zeit. Es war eine fantastische Mannschaft. Es waren tolle Spieler, enorm talentierte Offensivspieler. Ich denke, wir haben auch jetzt wieder fantastische Spieler. Das Team war lange Zeit zusammen. Wir müssen natürlich sehr hart arbeiten, aber ich hoffe, dass auch wir eine so fantastische Mannschaft werden können. Als ich aufwuchs, haben die Leute immer über diese Mannschaft gesprochen, und die vielen schönen Erinnerungen an sie sind immer noch sehr lebendig.

Wer waren Ihre Jugendidole?

Ich war großer Fan von Ronaldinho. Ich liebte seine Spielweise, sein Selbstvertrauen, die Art und Weise, wie er seine Liebe zum Fussball zeigte. Seine Dribblings, seine Pässe, seine Ballkontrolle – er ist einer der größten Spieler aller Zeiten.

Sie haben mit Sergio Agüero und Jamie Vardy an der Seite zweier großer Stürmer gespielt…

Beide sind wahre Legenden. Es war eine große Freude, an der Seite von Kun (Agüero) zu spielen. Er ist eine Legende und ich habe viel von ihm gelernt. Und auch Vardy ist eine Legende. Er ist einer der besten Torjäger und auch von ihm habe ich viel gelernt.

Auf persönlicher Ebene waren Sie im vergangenen Jahr eine Offenbarung. Sie wurden in der Premier League zum Spieler des Monats gewählt und spielten die Hauptrolle bei Leicesters FA-Cup-Sieg...

Ich denke, das ist das Ergebnis meiner harten Arbeit. Es ist ein Privileg, in diesem Team zu sein, es ist eine tolle Mannschaft, mit großartigen Spielern und Trainern. Wir haben sehr hart gearbeitet und hatten eine großartige Saison. Wir haben den FA-Cup gewonnen, einer der größten Erfolge der Vereinsgeschichte. Und für mich persönlich war die letzte Saison tatsächlich eine Offenbarung. Ich bin sehr glücklich, dass ich meinen Teil zum Erfolg beitragen konnte.