Mercy Akide, Perpetua Nkwocha, Asisat Oshoala… Ces quelques noms parmi d’autres sont gravés en lettres d’or dans la légende du football féminin nigérian. Par leurs dribbles, leurs buts, leurs passes, elles ont placé le Nigeria en bonne position sur l’échiquier mondial. Certes, Aisha Falode n’a jamais été une Super Falcon, et elle n’a certainement pas leur talent balle au pied. Pour autant, ce qu’elle a apporté à ce football nigérian, et au sport africain en général, en termes d’idées, de philosophie et d’inspiration, est tout aussi essentiel.

Car au-delà de son immense carrière de journaliste, au cours de laquelle elle a notamment couvert plusieurs Coupes du Monde de la FIFA, l’actuelle Présidente de la Nigeria Women Football League s’est également révélée comme l’une des plus ferventes défenseures des droits des femmes sur le Continent Mère. Sa place était donc de choix parmi les 36 participantes à la quatrième édition du Programme pour la Promotion des Femmes aux Postes de Direction du Football, qui a eu lieu à Lausanne en mars dernier.

"Ce programme a eu un impact considérable sur moi, en raison de ce que j’y ai appris, des activités et des rencontres que j’ai pu y faire, ou encore des idées qui y ont été partagées" explique l’intéressée au micro de FIFA.com. "Cela a été à la fois passionnant et révélateur. Beaucoup de thèmes ont été abordés, en peu de temps. Mais ce temps a été précieux au regard de l’expérience et des connaissances que nous avons pu, chacune, ramener dans nos contrées respectives."

Organisé chaque année, ce séminaire constitue une plateforme d’apprentissage pour les dirigeantes du football qui souhaitent parfaire leur formation, renforcer leurs connaissances et développer un réseau cohérent afin de promouvoir l’intégration des femmes dans le monde du football. Nommées par leurs associations membres respectives, les participantes sont issues des six confédérations et occupent des postes de direction aussi divers que secrétaire générale, membre du comité exécutif, directrice, ou présidente, fonction qu’occupe donc Aisha Falode, auprès de la NWFL Premiership.

"J’ai tiré énormément d’enseignements de ce séminaire. Il m’a rappelé combien chaque membre d’une équipe avait quelque chose à apporter au développement global d’un groupe, mais aussi combien l’écoute était fondamentale", poursuit-elle. "Chacun a son propre caractère ; c’est la somme et la combinaison de toutes les individualités qui rend le travail collectif plus facile et plus productif. Et c’est en apportant sa propre pierre à l’édifice, qu’on se sent valorisé et apprécié. Il suffit de participer !" "Participer", ces 36 femmes réunies à Lausanne peuvent se targuer d’avoir donné tout son sens à ce mot. Pendant cette intensive semaine, elles ont échangé, discuté, débattu dans un climat constructif et enthousiaste. "Le contenu du cours lui-même ne nous donnait pas d'autre choix que de le faire, et c’est tant mieux", note la Nigériane. "Nous avions un travail d’équipe à accomplir, nous devions nous appuyer les unes sur les autres pour le réaliser. Nous devions créer des liens, partager des informations, et se faire confiance. Nous avons quitté Lausanne en ayant l'impression de nous connaître depuis 10 ans !"

"Nous avons tous et toutes des points de vue différents sur des sujets divers. Mais s’il y a ces différences de perception, il y a aussi toujours un terrain d'entente et une place pour l'apprentissage et l'éducation", ajoute-t-elle. "C’est important de pouvoir puiser dans la force de l’autre. Et c'est très rassurant de savoir que l'on peut compter sur le soutien d'un groupe de femmes qui luttent ou partagent les mêmes défis que nous."

Et la carrière de Falode en a été remplie. Dans un pays où l’émancipation des femmes a été plus lente que dans bien d’autres, challenges et obstacles ont été nombreux sur son parcours. "En tant que femme, il est certain que j’ai dû travailler davantage pour obtenir la moitié de ce qui aurait été naturellement offert à un homme sur un plateau d'argent", confirme-t-elle. "Le combat reste le même aujourd’hui pour moi, et j'ai malheureusement découvert dans le cadre de ce Programme, que beaucoup d'entre nous se trouvaient dans la même situation."

Cette lutte ne date pas d’hier et, si des batailles ont été remportées, tout reste à faire : la récurrence de ce Programme pour la Promotion des Femmes aux Postes de Direction du Football en est d’ailleurs la preuve. "Il ne faut jamais abandonner", lance Aisah Falode. "La résilience dont j’ai pu faire preuve est sans doute ce dont je suis le plus fière au regard de ma carrière. Il faut s'affirmer et être vraiment bon dans ce que l'on fait. Je suis convaincue que, dans le monde des affaires, il est aujourd’hui impossible de diriger sans une femme. D’ailleurs, et c’est à saluer, le monde du football est le premier à le reconnaître."

Elle en est quelque part la preuve : Nommée Présidente de la NWFL Premiership en 2017, Aisha Falode a parfaitement su maintenir le degré d’excellence et de compétitivité de cette ligue née en 1990, qui fait figure de modèle sur le continent. Si le Nigeria est la meilleure équipe africaine au Classement Féminin Mondial FIFA/Coca-Cola depuis 20 ans, il le doit en partie au niveau élevé de son championnat local, où évolue une grande partie de ses internationales. Des clubs comme River Angels, ancienne équipe de l’actuelle star du FC Barcelone Asisat Oshoala, ou encore Bayelsa Queens, troisième de la Ligue des Champions Féminine de la CAF 2022 y sont considérés comme des monuments.

"Le Nigeria a été un pionnier en Afrique au niveau du football féminin. Il a fallu beaucoup de temps avant que les autres pays se rendent compte qu'il existe un réel potentiel pour les femmes dans ce sport", analyse-t-elle. "Reste que notre ligue n'a pas été structurée de manière professionnelle avant longtemps. Ayant conscience du vivier de jeunes filles qui étaient intéressées par le football, nous avons élaboré une stratégie qui permettrait de faire participer toutes ces jeunes filles à la pratique du football. Cela a été le principal axe de ma mission."

"Nous avons encore du pain sur la planche, mais nous avons fait beaucoup de progrès et je m’en réjouis : le football est devenu plus accessible à nos jeunes filles", lance-t-elle à quelques jours du coup d’envoi d’une Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2023 durant laquelle le Nigeria, grâce à son incroyable réservoir de talents, est appelé à briller.