Le premier Tournoi de Barrage pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA™ a débuté le 17 février en Aotearoa Nouvelle-Zélande. Dix équipes issues de l’AFC, de la CAF, de la CONMEBOL, de la CONCACAF, de l’UEFA et de l’OFC étaient en lice pour décrocher l’une des trois dernières places qualificatives pour la phase finale. Les matches se sont déroulés sur deux sites : l’Harbour Stadium d’Auckland et le Waikato Stadium d’Hamilton / Kirikiriroa. Parallèlement, la seconde de ces deux villes a accueilli l’Unity Pitch de la Coupe du Monde Féminine, un terrain de futsal coloré installé près de Domain Lake.

L’Unity Pitch symbolise les cultures locales des deux pays hôtes et des 32 participants à la Coupe du Monde Féminine, qui aura lieu en Australie et en Nouvelle-Zélande aux mois de juillet et d’août 2023. La Secrétaire Générale de la FIFA Fatma Samoura s’est rendue sur place afin de rencontrer des membres de la communauté locale, mais aussi pour voir des personnes de tous âges et de tous niveaux profiter de ce nouvel équipement. Au milieu des policiers, des pompiers, des écoliers et des footballeurs, la Secrétaire Générale de la FIFA a pris le temps d’échanger avec Fatima Hussein Ali, une réfugiée pakistanaise arrivée en Aotearoa Nouvelle-Zélande en 2016 avec sa famille. Fatma Samoura dresse un bilan positif de l'expérience : "L’Unity Pitch est un symbole très important à nos yeux, dans le contexte de la Coupe du Monde Féminine. Il fera escale dans chacune des villes hôtes en Australie et en Nouvelle-Zélande. C’est l’occasion pour la communauté internationale mais aussi pour les acteurs locaux de se retrouver et de jouer ensemble. C’est précisément ce qui nous intéresse : nous voulons voir le plus de monde possible".

Selon elle, le tournoi de barrage a donné l’occasion au public néo-zélandais de se faire une idée de ce qui les attend dans quelques mois. "L’ambiance dans les stades était fabuleuse. Pour une première, ce tournoi a largement tenu ses promesses. Nous avons eu le plaisir de voir que des supporters sud-américains et africains avaient fait le déplacement. Ils nous ont régalés avec leurs chants et leurs instruments." "En outre, le niveau de jeu prouve que nous sommes sur la bonne voie. Le spectacle était au rendez-vous sur le terrain et les participants peuvent désormais s’attendre à vivre l’une des meilleures Coupes du Monde Féminines de tous les temps."

Les Football Ferns ont, elles aussi, visité l’Unity Pitch entre deux matches amicaux. À cette occasion, elles ont pris part à un match de foot fauteuil. Les joueuses de la Thaïlande ont, quant à elles, fait le déplacement afin de participer à une rencontre informelle avec les membres de l’équipe Special Olympics. Le mot de la fin revient à Fatma Samoura : "Mon message est simple : si vous aimez vous amuser ; si vous voulez faire partie de la communauté du football et si vous aimez voir des joueuses s’exprimer sur un terrain, rendez-vous sur FIFA.com/Ticket."

L'organisation du Unity Pitch par Hamilton / Kirikiriroa n'était que la dernière étape en date d'une série de visites dans les neuf villes hôtes de chaque côté de la Mer de Tasman. Le Unity Pitch visitera ensuite les villes hôtes de Dunedin / Otepoti (9-12 mars) et Wellington / Te Whanganui-a-Tara (11-14 avril) parmi ses visites Aotearoa Nouvelle-Zélande.