"Ma femme aussi a le droit de passer du temps avec Louis van Gaal ; je n’appartiens pas à mes joueurs." C’est par ces paroles que Louis van Gaal a mis fin à sa carrière d’entraîneur en mars 2019, à l’âge de 67 ans.

Pourtant, en juillet 2021, l’ancien stratège du FC Barcelone et de Manchester United a été nommé sélectionneur des Pays-Bas pour la troisième fois. "On m’a proposé le poste et, pour être franc, je suis toujours prêt à aider mon pays. Je dois beaucoup au football néerlandais alors, si je peux rendre des services, je ne vais pas me dérober", explique le technicien au micro de FIFA.com à propos de son retour aux affaires. "Si un club était venu me trouver, j’aurais probablement dit non. Mais pour l’équipe nationale, je suis prêt à faire une exception. Le poste de sélectionneur des Pays-Bas reste très prestigieux à mes yeux."

À 69, Van Gaal ans a signé un contrat jusqu’à la fin de la Coupe du Monde de la FIFA, Qatar 2022™. Il succède ainsi à Frank de Boer, qui a quitté ses fonctions suite à l’élimination en huitième de finale de l’UEFA EURO 2020. "J’ai continué à m’intéresser de très près au football international, ces dernières années. Le football reste ma passion", assure-t-il. Avec quatre victoires et un nul (18-2), les Oranjes sont toujours invaincus sous ses ordres. "Les débuts n’ont pas été parfaits", note cependant Van Gaal. "Pour ça, il aurait fallu que nous gagnions tous nos matches. Malgré tout, nous pouvons être satisfaits. Nous occupons la première place de notre groupe et, face à la Turquie, nous avons livré une performance de haut niveau." Depuis ce succès 6-1, les Pays-Bas semblent bien partis pour décrocher la première place du Groupe G, synonyme de qualification directe pour la phase finale. "Je suis certain que nous serons du voyage", assure-t-il. "Nous avons des adversaires redoutables dans ce groupe, notamment la Norvège. En septembre, nous avons fait un grand pas vers le Qatar. Nous ne visons qu'une seule chose : la qualification." Une victoire sur le Monténégro le 13 novembre prochain y contribuerait, avant de défier la Norvège en clôture. À la veille de l’avant-dernière journée, deux points séparent les deux prétendants à la qualification directe. Les Pays-Bas traversent une passe difficile. Louis van Gaal avait quitté ses fonctions en 2014, après avoir conduit son équipe à la troisième place de l’édition brésilienne. Par la suite, les Oranjes ont successivement manqué la qualification pour l’UEFA EURO 2016 et Russie 2018. Battus par la République tchèque, ils ont vu leur parcours s’interrompre dès les huitièmes de finale du dernier EURO. Dans la foulée, De Boer a fait ses valises, ouvrant ainsi la porte à un retour de Van Gaal pour un troisième mandat, après 2000-2002 et 2012-2014.

"Il est difficile de comparer les périodes mais j’ai déjà eu l’occasion de dire que ce groupe était sans doute le meilleur avec lequel j’ai travaillé, en termes de cohésion et d’esprit d’équipe", commente Van Gaal. "Les joueurs sont sur la même longueur d'ondes, il y a beaucoup de solidarité entre eux. Ils forment une véritable équipe. Néanmoins, ces qualités n’offrent aucune garantie. Ce qui fait la différence au bout du compte, c’est l’exécution technique et tactique d’une stratégie sur le terrain", conclut-il. En cas de qualification des Pays-Bas pour Qatar 2022, Mme Van Gaal devra patienter encore un peu avant de profiter à nouveau pleinement de son mari.