Comment douter du potentiel offensif de l'Argentine ? La simple évocation de Lionel Messi, Sergio Agüero, Gonzalo Higuaín et autres Ángel Di María donne des sueurs froides aux meilleures défenses. Pourtant, l'Albiceleste n'a marqué que six buts en autant de matches de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™. Mais le plus étonnant, c'est que deux d'entre eux ont été inscrits par un latéral droit.

Il y a encore cinq mois, Gabriel Mercado ne figurait pas dans les plans du sélectionneur, qui n'était apparemment pas convaincu par sa dureté au marquage, son bon jeu aérien et son mental de gagnant, qualités dont il a largement fait preuve dans les rangs du Racing Club, d'Estudiantes de La Plata et aujourd'hui du multiple champion sud-américain River Plate.

En novembre dernier, Gerardo Martino l'a cependant convoqué en urgence afin de pallier la suspension de Facundo Roncaglia, dans le cadre d'un déplacement en Colombie crucial pour des Gauchos alors en pleine déroute. Gabe a renoncé à ses vacances dans sa ville natale de Puerto Madryn pour rejoindre la sélection et a remplacé Pablo Zabaleta avec brio. Sa capacité à inscrire des buts décisifs, une autre de ses facettes, a donné une bouffée d'oxygène à l'Argentine. C'est ainsi lui qui a scellé la victoire sur le Chili à Santiago et qui a mis les siens sur la voie du succès contre la Bolivie. "J'ai une bonne moyenne de buts, parce que j'ai disputé peu de matches", plaisantait-il à l'issue du duel avec la Verde, dans lequel il a signé sa deuxième réalisation en quatre rencontres. Sa première cape remonte à un amical face à la Jamaïque en février 2010.

Sur un petit nuage Mercado a le don d'intervenir à point nommé tant en sélection qu'en club : il a notamment ouvert la marque pour River en finale de la Copa Sudamericana 2014 et en demi-finale de la Copa Libertadores 2015. Sans oublier qu'il était le deuxième meilleur buteur d'Estudiantes, champion du tournoi d'ouverture en 2010. "Beaucoup se tournent vers l'endroit où le ballon va tomber sans s'occuper du rebond. Moi, je surveille les deux et j'essaie de me placer en conséquence pour profiter du rebond ou de la tête d'un coéquipier", a-t-il révélé il y a quelques mois dans la revue El Gráfico. Il sait aussi faire valoir son jeu de tête sur les coups de pied arrêtés.

Ses buts ont déclenché un déferlement d'images détournées sur les réseaux sociaux : Mercado tenant la Coupe du Monde en 86 au lieu de Maradona, Mercado vainqueur du FIFA Ballon d'Or, Mercado expliquant à Carlos Tevez comment marquer en sélection… Le défenseur est sur un petit nuage. Il poste des photos sur Twitter le montrant aux côtés de son coéquipier Messi, dont il est fan.

S'il est né deux ans trop tard pour disputer la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Pays-Bas 2005 avec la Pulga, il a été champion du monde à Canada 2007 en compagnie de Sergio Kun Agüero, Sergio Romero, Éver Banega et Ángel Di María. Il était défenseur central au Racing, mais depuis qu'Hugo Tocalli l'a testé au poste de latéral, il n'est plus jamais revenu au centre. Sa rudesse au marquage lui vient de cette formation. Les buts, c'est autre chose. "Tout petit, à Madryn, je jouais attaquant", se souvient-il.

C'est en grande partie grâce à son flair devant la cage que l'Argentine s'est hissée au troisième rang du classement, alors qu'elle avait entamé la double journée en sixième position, synonyme d'élimination. "Avec ces six points, nous sommes mieux placés. Maintenant, il faut travailler pour se préparer à la suite", conclut Mercado, le buteur providentiel