L’Arabie Saoudite continue sa progression au Classement mondial FIFA/Coca-Cola. Les protégés du sélectionneur Bert van Marwijk sont premiers du Groupe B dans le troisième tour des qualifications de la zone Asie pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ et espèrent bien se qualifier pour la cinquième fois pour l’épreuve mondiale, après avoir manqué les deux dernières éditions, en Afrique du Sud et au Brésil.
Le départ en fanfare qu’a pris la sélection saoudienne dans la course à l'épreuve russe a joué un rôle déterminant dans son ascension dans la hiérarchie mondiale. Elle a terminé le deuxième tour sans avoir perdu un seul match dans le Groupe A et était partie pour finir l’année 2016 invaincue, mais le Japon l’a battue à Saitama lors de la cinquième journée du troisième tour.
Le technicien hollandais ne s’est pourtant pas montré inquiet après cette défaite : "Elle ne doit pas avoir d’impact sur nous, d’autant que nous restons premiers du groupe. Nous allons nous rattraper face à la Thaïlande lors de la prochaine journée", annonce Van Marwijk, qui a dirigé les Pays-Bas à la Coupe du Monde 2010. Il devra tout de même se méfier de la sélection thaïlandaise, qui a tenu la dragée haute à l’Australie durant son dernier match de qualifications l’an dernier.
De nouveaux visagesLes Faucons se sont préparés pour ce match avec un stage à Abou Dabi ces derniers jours, au cours duquel ils ont fait match nul (0:0) avec la Slovénie, le 10 janvier. Ce résultat leur a permis de progresser de six places au classement et ils pointent désormais en 48ème position, soit le meilleur classement pour le triple champion d’Asie depuis 2008.
Van Marwijk a fait appel à de nouveaux joueurs comme le jeune tandem d’Al Nassr composé de Sami Al-Najei et Abdurahman Al-Dosari, et le joueur d’Al Ittifaq, Hasan Kadesh. Les prochains matches de qualification pour Russie 2018 seront l’occasion pour ces derniers de gagner leur place, selon le meilleur buteur de la sélection au troisième tour, Nawaf Al-Abed : "Ces joueurs méritent qu’on leur donne leur chance. Ils sont là grâce à leurs qualités. Je vais les soutenir afin qu’ils s’imposent".
Quatre jours après avoir affronté la Slovénie, les Saoudiens ont poursuivi leur préparation dans la capitale émiratie en dominant le Cambodge (7:2) faisant ainsi le plein de confiance en vue du match face à la Thaïlande en mars prochain, où l'attente sera énorme. Une nouvelle occasion pour les Faucons de prendre de la hauteur au Classement mondial FIFA/Coca-Cola.