Nueva Zelanda luchará por un puesto en la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ en una repesca intercontinental tras afianzar su posición como la potencia futbolística preeminente de Oceanía. Ahora le espera un choque decisivo contra Costa Rica, cuarta clasificada en la zona de la CONCACAF, para dilucidar si los All Whites podrán poner fin a los 12 años que lleva su continente sin estar representado en la fase final mundialista. El combinado que entrena Danny Hay acabó siendo un merecido y convincente vencedor del torneo de clasificación centralizado en la capital catarí, aunque tuvo que superar un par de duras pruebas por el camino. Una vez más, Nueva Zelanda tiene mucho que agradecerle a su ariete estelar y máximo goleador histórico, Chris Wood, que estuvo a la altura de las circunstancias en Catar con 5 goles en 5 partidos –1 de ellos en la final– para erigirse en el máximo artillero de la competición. FIFA.com repasa lo acontecido en este histórico mini-torneo.

Dado que la COVID-19 había mantenido suspendido el fútbol internacional en Oceanía durante más de dos años, este torneo estaba llamado a pasar página en ese sentido. Pero por desgracia, no faltó a la cita un deprimente recordatorio de la capacidad de la pandemia para causar estragos y destrozar sueños, ya que sendos brotes en las plantillas de Islas Cook y Vanuatu obligaron a ambas selecciones a retirarse (en el caso de Vanuatu, sin haber dado ni una patada al balón). Como consecuencia de ello, el desenlace del Grupo A se resolvió con un solitario partido: el triunfo por 3-1 de Islas Salomón sobre Tahití.

Cuando las dos finalistas se pusieron en fila este miércoles para escuchar sus himnos nacionales, enseguida fue evidente que Nueva Zelanda gozaba de una ventaja significativa sobre su rival en cuanto a altura. La pregunta de si podría explotar al máximo esa ventaja tuvo una respuesta contundente en la primera parte, en un intervalo de 16 minutos en el que los All Whites se pusieron con 2-0 gracias a sendos cabezazos de Bill Tuiloma y el imparable Wood. En el segundo tiempo llegaron dos goles más por alto en jugadas a balón parado, ante unos salomonenses incapaces de contener a unos rivales más altos y más fuertes.

Nueva Zelanda no se paseó durante todo el torneo, y pasó por momentos delicados en sus victorias por 1-0 sobre Papúa Nueva Guinea (en su primer partido) y sobre Tahití (en semifinales). Pero los Kiwis reservaron lo mejor para el final y, tras hacer frente con serenidad al arreón inicial de Islas Salomón, se hicieron con el control absoluto del encuentro y completaron una rotunda e inapelable victoria. Para los aficionados que pusieron el despertador para un partido que empezaba a las 6:00 en Nueva Zelanda, mereció la pena el madrugón…

Aunque se hayan esfumado sus sueños mundialistas, las demás selecciones de la región vieron muchos indicios en Catar de que vendrán tiempos mejores para ellas. “La gente debería estar contenta y disfrutar con su selección, porque este es un equipo para el futuro”, afirmó Felipe Vega-Arango, entrenador de una selección salomonense que cayó en la instancia decisiva por segunda edición seguida. “Los aficionados deberían estar felices, porque el futuro del fútbol de Islas Salomón se presenta brillante”. Papúa Nueva Guinea también regresó a casa con la cabeza bien alta, y su defensa Alwin Komolong insistía en que “lo mejor está por llegar”. “Allá en casa todos están bastante entusiasmados con nosotros, y creo que hemos puesto muchas sonrisas en la cara de todos los papúes. Vamos a construir desde esta base y a seguir trabajando duro para volver más fuertes”, añadió.

10- Con su victoria en la final de Doha, Nueva Zelanda mantuvo su imbatibilidad contra Islas Salomón en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA. En 10 enfrentamientos entre ambas selecciones en las eliminatorias de la OFC, los All Whites suman 8 victorias y 2 empates. 5- Los neozelandeses han ganado sus cinco últimos partidos de clasificación mundialista y ocho de sus últimos nueve partidos internacionales. 0- El éxito de los Kiwis se ha cimentado en una defensa que ha mantenido su portería a cero en 6 de sus 8 últimos encuentros.

“Estoy realmente orgulloso de la profesionalidad con la que los jugadores han enfocado las cosas. Vinimos aquí para cumplir una tarea y la hemos cumplido. Ahora estamos ilusionados deseando que llegue junio y enfrentarnos a Costa Rica. Tiene algunos jugadores de talla mundial y va a estar complicadísimo, pero sentimos que estamos en una buena posición. La realidad es que estamos a 90 minutos de acceder a un Mundial, lo cual es tremendamente emocionante para el país. Siempre creímos en el proceso que pusimos en marcha y, en lo que respecta a este grupo de jugadores, sólo puedo hablar maravillas de ellos. Procuran que Nueva Zelanda esté orgullosa cada vez que saltan al campo”. Danny Hay, entrenador de Nueva Zelanda

“Cuando fui al vestuario les dije a mis jugadores que no estuviesen decepcionados, sino orgullosos de lo que han hecho. Creo que teníamos el equipo más joven de este torneo, con varios chicos de 19 años jugando, por lo que creo que su futuro es brillante. Hay mucho talento en Islas Salomón. Nueva Zelanda estaba mejor preparada físicamente; tiene una ventaja enorme en esa faceta, y eso se ha notado. Pero todo es positivo. La COVID y las lesiones forman parte de la vida ahora mismo, pero el gran aspecto positivo para mí son los jugadores y el trabajo que han hecho. Y tengo que decir que la OFC y la FIFA han hecho un trabajo maravilloso para hacer posible este torneo”. Felipe Vega-Arango, seleccionador de Islas Salomón