El país organizador, Japón, alcanzó sin complicaciones los cuartos de final del Torneo Olímpico de Fútbol Masculino Tokio 2020, y se ha propuesto más incluso que ganar una medalla. De hecho, el centrocampista Ritsu Doan quiere que los Samuráis Azules inscriban su nombre en los libros de historia.

“Soy consciente de lo difícil que tiene que ser ganar una medalla de oro en un deporte individual, claro”, admite el jugador del PSV Eindhoven en declaraciones a FIFA.com, haciendo un guiño a la serie de medallas de oro que Japón ha conquistado en judo en estas Olimpiadas.

“Pero si lográsemos el primer oro de la historia de Japón en fútbol, un deporte de equipo, creo que sería increíble. No pretendo comparar a nuestra selección con los atletas de los deportes individuales. Quiero escribir un nuevo capítulo en la historia del fútbol japonés”.

Los nipones deberán superar el primer obstáculo para lograr ese objetivo este sábado, cuando se midan con Nueva Zelanda por un puesto en las semifinales. Después de registrar tres triunfos consecutivos en la fase de grupos, el conjunto dirigido por Hajime Moriyasu ha alcanzado su mejor forma en el momento adecuado. Sin embargo, el seleccionador no da nada por sentado contra los OlyWhites. 

“Tres victorias en la liguilla no garantizan nada en la fase de eliminatorias. Vamos a apostar por nuestras fortalezas, haremos los ajustes necesarios y daremos lo mejor de nosotros”, ha anunciado Moriyasu.

Japón materializó siete goles en la fase de grupos, por solo uno en contra. Curiosamente, cinco de esos tantos fueron obra de centrocampistas, una estadística que se explica en parte por la formación preferida de Japón, con un único delantero. 

No obstante, la historia reciente del fútbol japonés indica que este don de sus centrocampistas para brillar en el escenario olímpico no es una excepción. A diferencia de algunas potencias futbolísticas, que conceden poca importancia a los Juegos Olímpicos, Japón considera este torneo crucial en el contexto del fortalecimiento de la selección absoluta. 

Así pues, algunos de sus centrocampistas de más calidad de la época moderna han disputado las Olimpiadas, entre ellos Hidetoshi Nakata (Atlanta 1996 y Sydney 2000), Shunsuke Nakamura (Sydney 2000) y Keisuke Honda y Shinji Kagawa (ambos Pekín 2008). Takefusa Kubo, jugador del Real Madrid actualmente cedido al Getafe, quizás sea el hombre más destacado del actual contingente de centrocampistas japoneses. Vio puerta en los tres partidos de la fase de grupos y ejerció a menudo de punta de lanza del ataque de los suyos. Se ha compenetrado muy bien con Doan, y ambos han demostrado su capacidad para acertar en el momento de elegir cuándo lanzarse arriba. 

El afán de Doan por triunfar en estas Olimpiadas en su país natal es palpable, como ha explicado a la prensa:

“Lo que más quiero es ganar. Aunque sea reserva, sigo el partido como un espectador más y animo al equipo. Probablemente nunca me había comprometido tanto como ahora a darlo todo por un equipo. En ese sentido, el próximo partido permitirá medir mis propias capacidades. El equipo tiene una mentalidad positiva y no nos dejamos llevar, con un buen equilibrio. Tenemos el potencial necesario para convertirnos en un equipo muy bueno. Creo que vamos a llegar a ser una selección muy potente, pero para eso hay que conseguir buenos resultados”. Otra figura del cuadro japonés que está llamando la atención es Wataru Endo. Este volante de contención del Stuttgart es el complemento perfecto para sus compañeros más ofensivos, y confía en que los Samuráis Azules tengan el temple necesario para poner en apuros a cualquier rival. “En nuestro primer partido, contra Sudáfrica, faltó intensidad. En el segundo, contra México, el adversario estaba decidido a presionar más, así que nosotros tuvimos que hacer lo mismo. Creo que estuvimos a la altura de México a la hora de pasar del ataque a la defensa. Demostramos que cuando nuestros rivales juegan con intensidad, nosotros también podemos hacerlo”, concluye Endo. Nueva Zelanda se perfila como un gran obstáculo este sábado, pero el mediocampo de Japón tendrá, como ya está habituado a hacer en este torneo, la clave para decidir el resultado.