"Esperamos ser la sorpresa de esta competición preliminar". Esta frase que pronunció el seleccionador de Omán, Branko Ivanković, en una entrevista con la FIFA antes del inicio de la ronda final de la competición preliminar de la zona asiática para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, no fue una coincidencia ni tampoco una exageración.

El entrenador croata logró con Omán una de las sorpresas más destacadas de la primera jornada de las eliminatorias, al derrotar a Japón por el mínimo margen en Osaka para demostrar, como él mismo dijo, que serán un "rival difícil y peligroso para todos los equipos", en el Grupo B, que también incluye a Australia, Arabia Saudí, la RP China y Vietnam.

Omán tuvo una gran actuación en su primer compromiso, en la ciudad suiza de Suita. Amenazó en varias ocasiones el arco japonés durante todo el partido y Fayez Al Rushaidi mantuvo su portería a cero. E Issam Al Sobhi marcó el gol de la victoria en el minuto 88, solo cuatro minutos después de haber entrado en juego.

"Es una buena sensación hacer el gol de la victoria tras empezar como reserva. Entré en la cancha muy concentrado y estoy muy contento de haber ayudado al equipo", explica el autor del único tanto del choque.

Por su parte, Ivanković elogia el compromiso de sus pupilos durante el partido. "Los jugadores mostraron disciplina táctica, eso redujo el peligro de la selección japonesa. El rival nos sorprendió con su presión alta, pero logramos crear peligro y conseguir la victoria", analiza.

La victoria sobre Japón, el jueves, es vital para Omán, que no había ganado ninguno de sus ocho partidos de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA contra el conjunto nipón, cuádruple campeón asiático y participante en cada una de las seis últimas ediciones del Mundial.

"Esta victoria es histórica e importante para la selección, que ha rendido a un gran nivel contra Japón en el plano táctico y también en cuanto a la disciplina", señala la antigua estrella de la selección de Omán, Ali Al Habsi, en declaraciones a FIFA.com, refiriéndose a la importancia de este triunfo en la competición preliminar.

"Es importante, al conseguirse en el inicio de la campaña y fuera de casa, dará al equipo un gran empujón anímico para hacer un gran papel en estos clasificatorios”, agrega Al Habsi, quien jugó contra Japón en seis partidos anteriores de las eliminatorias de la Copa Mundial de la FIFA.

Al Habsi elogió también la gran actuación de Fayez Al Rushaidi, su sucesor como arquero titular de Omán después de que él se retirase de la selección a principios del año pasado. Y considera que la confianza y la gran experiencia del guardameta, de 33 años, también desempeñaron un papel importante en la victoria sobre Japón.

"Fayez tuvo su oportunidad y hoy ha demostrado su valía. Es el capitán del equipo y tiene la confianza de sus compañeros en el campo. Jugó a un alto nivel contra Japón. Sus paradas fueron decisivas en el resultado final", asegura el exportero, que jugó en Omán, Noruega, Inglaterra y Arabia Saudí.

Omán afrontará otra prueba de fuego este martes, cuando reciba a Arabia Saudí. Se trata de un duelo muy especial para las dos selecciones, ya que será apenas el tercero que disputen en la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA. Los dos anteriores, en la fase previa de Brasil 2014, se saldaron con sendos empates a ceros.

"Este partido va a ser diferente, porque es un duelo de rivalidad del Golfo, y siempre es algo muy especial”, dice Al Habsi acerca de la importancia de esta contienda.

"Los dos equipos ganaron en la primera jornada, y lograr una segunda victoria el martes será importantísimo. Va a ser un partido difícil, pero confiamos en los jugadores y en su capacidad para seguir dando la cara en todos los partidos de las eliminatorias. Tendrán todo nuestro apoyo hasta el final", concluye.