Pohang Steelers s'apprête à affronter Al Hilal, en finale de la Ligue des champions de l’AFC le 23 novembre prochain, avec l'objectif de renouveler l’exploit réalisé en 2009. Il y a 12 ans, le pensionnaire de K-League s’était imposé face à un autre représentant saoudien dans le match pour le titre.

Le souvenir de cette victoire 2-1 sur Al Ittihad est encore présent côté coréen, ce qui explique l’optimisme qu’affichent les hommes de Kim Gidong. "Al Hilal possède de bons joueurs", concède Lim Sanghyub au micro de FIFA.com. "Mais le football ne se résume pas aux performances individuelles. Plus l’adversaire est fort et plus notre équipe fait bloc. Nous avons toutes les cartes en main pour remporter cette finale." Le vainqueur de cette confrontation validera également son billet pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2021™. Pour l’ailier de 33 ans, la perspective de défendre les couleurs de l’Asie sur la scène mondiale est évidemment une motivation supplémentaire.

En verve sur le flanc gauche depuis le début de la Ligue des champions, Lim a fait mouche à quatre reprises, contribuant ainsi à la qualification inattendue des Steelers pour la finale. Il a d’abord débloqué son compteur à l’occasion d’un succès 2-0 face aux Thaïlandais de Ratchaburi Mitr Phol dès son entrée en lice, avant de participer à la défaite 4-1 infligée à Johor Darul Ta'zim, ténor du championnat de Malaisie. Auteur d’un doublé en quart de finale contre Nagoya Grampus Eight, Lim a fait oublier la lourde défaite (3-0) concédée sur le même score face aux Japonais durant la phase de groupes. "C’est le tournant de notre campagne", estime l’intéressé au sujet de ce match. "Nous n’avions pas réussi à battre Nagoya auparavant : nous avons perdu à l’aller et nous avons dû nous contenter du nul au retour. C'est une équipe très bien organisée. Mais je voulais vraiment prendre ma revanche. J’étais décidé à tout faire pour ne pas perdre à nouveau."

Les Japonais ont imposé d’entrée un pressing très haut, se procurant plusieurs occasions franches en première mi-temps. Pohang a laissé passer l’orage, avant de prendre l’avantage au retour des vestiaires, par l’inévitable Lim. Lee Seungmo a doublé la mise quelques minutes plus tard, laissant le soin à Lim de clore la marque dans le temps additionnel. "Nous avons souffert en première mi-temps, mais je savais que notre chance viendrait. Nous avons résisté courageusement jusqu’à la pause, en faisant preuve de solidarité. Si nous avons gagné, c’est grâce à cet état d’esprit", confie celui qui s’apprête à boucler sa cinquième campagne continentale, après avoir tutoyé les sommets sous les couleurs des Jeonbuk Motors et Suwon Bluewings.

"J’avais atteint les demi-finales avec Suwon en 2018, mais nous avons échoué aux portes de l’exploit. Nous n’avons pas eu plus de réussite l’année dernière : nous avons été éliminés aux tirs au but en quarts de finale par Vissel Kobe. Ces expériences m’ont permis de grandir et, aujourd'hui, elles me sont très utiles. Je suis plus détendu et confiant que par le passé", assure Lim, qui a fait apprécier son sang-froid lors de la séance de tirs au but contre Ulsan Hyundai dans le dernier carré. Au moment de livrer son sentiment sur la finale, Lim met l'accent sur son vécu. "Beaucoup de gens pensent qu’on décline avec l’âge ; je ne suis pas d’accord. Au moment d’entrer sur le terrain, je ne craindrai rien ni personne, car je peux m’appuyer sur une longue expérience. Mon objectif reste le même : toujours faire mieux que la dernière fois", conclut-il.