Mission accomplie : Kashima Antlers a battu Mamelodi Sundowns 2:0 et s’est qualifié pour les demi-finales de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2016. C’est encore le remplaçant Mu Kanazaki qui a débloqué la rencontre, signant le deuxième but synonyme de victoire. Meilleur buteur de Kashima cette saison dans le championnat du Japon, Kanazaki a fait trembler les filets trois fois en autant de matches à élimination directe disputés par Antlers en cette année de huitième sacre continental du club.
Si l’impact de Kanazaki à son entrée en jeu contre Sundowns lui a valu le titre d’Homme du match Alibaba YunOS Auto, la victoire de Kashima tient également à la merveilleuse série d’arrêts réussis par le gardien Hitoshi Sogahata en première mi-temps.
Les Sundowns ont dominé la première mi-temps grâce à leur style de jeu rapide et physique, s’octroyant plusieurs belles occasions de prendre les devants. "On n’est jamais arrivés à trouver notre rythme, explique celui qui est né à Kashima au nord-est de Tokyo. "Ils dominaient bien le ballon et ils trouvaient facilement des espaces derrière notre défense. On n’arrivait pas à contrer leur vitesse et puis on était défaillant sur les transmissions, donc on dû beaucoup s’employer pour annihiler leurs contre-attaques", détaille-t-il.
Toutes les bonnes séries ont une fin ? Sogahata a réussi trois arrêts excellents dans cette période initiale, notamment sur une frappe longue distance de Khama Billiat. Mais le joueur de 37 ans a tenu à minimiser l’importance de ce geste : "Le ballon n’allait pas très vite et il était à ma portée". Antlers a peut-être bouclé ce choc contre Sundowns avec une copie vierge, mais Sogahata estime qu’une entame aussi médiocre pourrait coûter cher à son équipe face aux lauréats de la Copa Libertadores 2016, Atletico Nacional. "Si on n’est pas plus performants en première mi-temps, ce sera difficile de rivaliser", a-t-il averti.
C’est sur le score de 1:0 que Kashima avait remporté ses quatre derniers matches, depuis la demi-finale de la J.League, le 23 novembre, jusqu’au succès 1:0 sur Auckland City pour son entrée en lice à la Coupe du Monde des Clubs. Cette série de rencontres très serrées a beaucoup sollicité émotionnellement la formation nippone, mais Sogahata est convaincu que cette pression a été bénéfique pour les siens. L'objectif minimum à Japon 2016 est déjà atteint mais l'appétit vient en mangeant.
Un autre défi attend Kashima en demi-finale, mais Sogahata ne se laisse pas perturber par la qualité de l’Atletico, seul club colombien à avoir remporté la Copa Libertadores à deux reprises. En fait, le gardien lorgne déjà du côté de la finale. "Je vais faire mon possible pour aller en finale et je veux jouer devant un public très nombreux pour gagner cette épreuve", a-t-il conclu en imaginant peut-être une nouvelle lutte serrée mais toujours le même scénario à la fin.