La Ligue des champions de l'AFC reprend ses droits après une pause de trois mois. Au programme quatre quarts de finale aller qui constituent autant d'affiches alléchantes. Dans la partie orientale du continent, deux confrontations vont opposer des clubs de République de Corée à des formations chinoises : le FC Séoul reçoit le club de C League du Shandong Luneng, tandis que Jeonbuk Motors, pensionnaire de K League, sera en déplacement à Shanghai SIPG. À l'ouest de l'Asie, deux clubs des Émirats Arabes Unis, Al Ain et Al Nasr, devront en découdre respectivement avec les Ouzbeks du Lokomotiv et les Qataris d'El Jaish.
L'affiche FC Séoul - Shandong Luneng Le FC Séoul et Shandong vont livrer leur troisième duel dans la présente Ligue des champions de l'AFC. Les deux formations font partie des meilleurs clubs de leurs championnats nationaux respectifs et elles entretiennent de solides ambitions sur la scène continentale. Après avoir atteint la finale de la compétition il y a trois ans, Séoul ne pense plus qu'à une chose : décrocher son premier trophée dans l'épreuve. Quant à Shandong, il a l'occasion d'atteindre le dernier carré du tournoi pour la première fois de son histoire. Ironie du calendrier, la République de Corée et la RP Chine croiseront le fer dans le même stade huit jours plus tard dans le cadre du troisième tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™.
Le FC Séoul aborde cette rencontre dans les meilleures dispositions psychologiques, après l'avoir emporté à l'extérieur et concédé le nul à domicile précédemment. Dans le secteur offensif, Adriano et Dejan Damjanovic sont en pleine confiance tandis qu'à l'arrière, l'international sud-coréen Kwak Taehwi a retrouvé le club de la capitale après trois excellentes années passées à défendre les couleurs d'Al Hilal. Les espoirs offensifs de Shandong reposeront principalement sur leur nouvelle recrue Graziano Pelle, qui avait brillé avec l'Italie lors de l'UEFA EURO 2016 en France.
Ce match sera également placé sous le signe du défi tactique qui opposera deux nouveaux entraîneurs. Hwang Sunhong a pris les rênes FC Séoul en juin en lieu et place de Choi Yongsoo, désormais aux commandes du club chinois de Jiangsu Suning. Sous la houlette de l'ancien attaquant international sud-coréen, le FC Séoul a gagné cinq matches consécutifs et occupe actuellement la deuxième place. Sur le banc de Shandong, se trouve aujourd'hui nul autre que l'ancien coach du Bayern Munich Felix Magath, grâce à qui les quadruples champions de RP Chine se sont extirpés de la zone de relégation à la faveur de deux victoires consécutives.
Les autres rencontresJeonbuk se rend à Shanghai avec l'ambition de poursuivre sur son excellente forme cette saison. Tandis que les vainqueurs de l'édition 2006 tenteront de s'inspirer de leur beau palmarès continental, les visiteurs emmenés par Choi Kanghee se méfieront des stars arrivées à Shanghai récemment. Sous la houlette de Sven-Goran Eriksson, les hôtes chinois avaient surpris en atteignant les quarts de finale pour leur première participation à l'épreuve. Pour tenter de faire mieux, l'international brésilien Hulk a été engagé en milieu de saison afin de renforcer un secteur offensif déjà impressionnant composé de Dario Conca, Elkeson et du très en forme international chinois Wu Lei. Jeonbuk a quant à lui enregistré l'arrivée – sous forme de retour au club – de l'attaquant brésilien Adu, qui avait fait trembler les filets adverses 11 fois en 20 apparitions au cours de son premier mandat au club.
Pour leur première participation aux quarts de finale de l'��preuve, les Qataris d'El Jaish accueillent Al Nasr. En l'absence probable du buteur marocain Abderrazzaq Hamedallah pour cause de blessure au genou, les espoirs offensifs reposeront sur les épaules de l'attaquant brésilien Romarinho et de l'Ouzbek Sardor Rashidov, auteur de neuf buts en 23 matches la saison passée. Les hôtes viennent en outre d'enregistrer l'arrivée de l'ancien milieu de terrain de Barcelone Seydou Keita. Les visiteurs feront confiance à leur duo estampillé Ligue 1 de l'entrejeu composé de Jires Kembo Ekoko et d'Abdelaziz Barrada. L'attaquant indonésien Wanderley, récemment arrivé à Al Nasr, sera également à suivre.
Le duel entre Al Ain et le Lokomotiv sera aussi celui de deux des meneurs de jeu les plus talentueux d'Asie. Du côté d'Al Ain, on suivra le toujours très dangereux Omar Abdulrahman, qui avait largement contribué au bon parcours des Émirats Arabes Unis jusqu'en demi-finale de la Coupe d'Asie de l'AFC l'an dernier. Le joueur de 24 ans a également été crucial dans la belle campagne d'Al Ain jusqu'ici sur la scène continentale. Dans le camp adverse, Server Djeparov, deux fois élu Joueur de l'année de l'AFC, assurera l'animation en milieu de terrain. Ses performances ont largement contribué à cette première participation de son club aux quarts de finale de l'épreuve. Les Ouzbeks abordent la rencontre après une victoire 4:1 à domicile contre Sogdiana Jizzakh, qui leur a permis de consolider leur place de leader du championnat national.
Le joueur à suivre Si Pelle est considéré comme la star de Shandong en raison de ses exploits récents en club et en sélection, le rouage essentiel de l'équipe reste Walter Montillo. Le milieu de terrain argentin a joué un rôle crucial dans l'accession de Shandong en phase de matches à élimination directe pour la première fois depuis 11 ans. Sa vitesse, sa vision du jeu et ses passes dangereuses seront plus que jamais nécessaires à la formation chinoise pour prendre à défaut l'arrière garde du FC Séoul. Signe de l'importance de Montillo pour l'équipe : l'entraîneur Magath l'a laissé au repos lors de la dernière sortie de Séoul, en championnat contre Tianjin Teda.
La stat 2 - Al Ain et Jeonbuk Motors sont tous les deux en course pour décrocher une deuxième couronne en Ligue des champions de l'AFC, tandis que Shandong participe pour la deuxième fois à la phase des matches à élimination directe de l'épreuve.
Entendu…"À domicile, le FC Séoul se montrera probablement plus offensif, par conséquent nous allons devoir nous concentrer sur la défense. Cela dit, nous ne fermerons pas le jeu. Notre objectif est de marquer au moins un but à l'extérieur" - Felix Magath, entraîneur de Shandong Luneng
Le programme 23 et 24 août Al Ain - Lokomotiv El Jaish - Al Nasr Shanghai SIPG - Jeonbuk Motors FC Séoul - Shandong Luneng