Les débuts ne sont jamais simples. Les Japonais ont pu en faire l'expérience à l'occasion de leur entrée en lice en Coupe du Monde U-20 de la FIFA, République de Corée 2017. Quelques minutes après le coup d'envoi contre l'Afrique du Sud, les Samouraïs Bleus étaient déjà menés au score. Les Asiatiques ont tout tenté pour inverser la tendance, se procurant les meilleures occasions. L'attaquant Koki Ogawa s'est plusieurs fois retrouvé en position de conclure, sans connaître la réussite. En voyant sa magnifique reprise de volée s'écraser sur le poteau, il aurait même pu se dire qu'il était maudit.

"J'ai continué à y croire, même si le ballon ne voulait manifestement pas rentrer", explique le Japonais à FIFA.com. "À ce moment-là, nous avions de plus en plus d'occasions et j'étais persuadé que j'allais finir par marquer, tôt ou tard." La suite lui a donné raison. Au retour des vestiaires, Ogawa a remis les deux équipes à égalité (1:1). Avec le recul, son but semble mérité, tant il est apparu omniprésent sur le front de l'attaque. Moins de 25 minutes plus tard, Ritsu Doan donnait la victoire au Japon. "Nous sommes soulagés d'avoir remporté ce premier match et d'entamer le tournoi par une victoire", confie Ogawa.

Ce succès est d'autant plus important que le prochain défi qui attend les Samouraïs Bleus s'annonce de taille. "L'Uruguay est une très bonne équipe, qui pratique un football intense", reconnaît l'intéressé avec lucidité. "Il ne faudra pas se replier en défense, mais au contraire rester nous-mêmes et chercher à faire le jeu." L'attaquant et ses partenaires pourront compter sur le soutien des spectateurs, très présents lors du premier match. "De nombreux Japonais ont fait le déplacement et tous les regards sont braqués sur nous. C'est génial", se réjouit Ogawa, que sa famille a accompagné en République de Corée. "Mais c'est aussi une grosse responsabilité car nous ne voulons pas les décevoir."

Un atout de taille Jusqu'à présent, le parcours d'Ogawa est tout, sauf décevant. Un parcours qu'il a débuté... en défense. "J'ai occupé plusieurs postes en défense, ce qui m'est très utile aujourd'hui. Cette expérience a été bénéfique pour mon développement", poursuit ce spécialiste du jeu de tête, qui compte déjà quelques apparitions en J-League avec Jubilo Iwata. "J'ai beaucoup de chance : j'ai disputé plusieurs matches chez les professionnels et aujourd'hui, je participe à la Coupe du Monde U-20."

Ogawa avoue admirer tout particulièrement Luis Suárez, l'attaquant du FC Barcelone, mais aussi son compatriote Yuya Osako, qui reste sur une saison très réussie au FC Cologne en Bundesliga. "J'apprécie beaucoup ces deux joueurs, parce qu'ils ne se contentent pas de marquer des buts ; ils offrent aussi beaucoup de passes décisives à leurs coéquipiers." Une description qui s'applique à Osaka lui-même, lui qui n'hésite jamais à mettre sa taille (1m83) au service de ses partenaires. "Pour l'équipe et pour notre jeu offensif, il est important que je gagne des duels aériens et que je tienne le ballon en pointe. Mes performances risquent de peser lourd sur l'issue des prochains matches contre l'Uruguay et l'Italie", estime l'intéressé, qui nourrit encore de grandes ambitions dans ce tournoi. "Naturellement, nous rêvons de devenir champions du monde", conclut-il.