La phase de groupes de Ligue des champions de l'AFC a livré son verdict. Huit équipes issues de la Zone Est rejoignent les huit qualifiés de la Zone Ouest pour tenter de remporter la compétition, un résultat synonyme de qualification pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA™. Avec respectivement quatre et trois représentants, la K-League et la J-League se taillent la part du lion ; seuls les Thaïlandais de BG Pathum United ont réussi à se glisser entre les mailles du filet. Les huitièmes de finale se joueront sur un seul match, du 13 au 15 septembre. La finale aura lieu le 23 novembre. Les nouveaux champions d’Asie représenteront le continent lors de Japon 2021. Groupes : Zone Est Groupe F : *Ulsan Hyundai, *BG Pathum United, Viettel, Kaya–Iloilo Groupe G : *Nagoya Grampus, *Pohang Steelers, Johor Darul Ta'zim, Ratchaburi Mitr Phol Groupe H : *Jeonbuk Motors, Gamba Osaka, Chiangrai United, Tampines Rovers Groupe I : *Kawasaki Frontale, *Daegu FC, United City, Beijing FC Groupe J : *Cerezo Osaka, Kitchee, Port, Guangzhou *Qualifiés pour les huitièmes de finale Huitièmes de finale (13-15 septembre) Zone Est : Ulsan Hyundai - Kawasaki Frontale Nagoya Grampus - Daegu FC Jeonbuk Motors - BG Pathum United Cerezo Osaka - Pohang Steelers Zone Ouest : Istiklol - Persépolis Sharjah - Al-Wahda Esteghlal - Al Hilal Al-Nassr - Tractor

Le tenant du titre en verve : Ulsan Hyundai a entamé la défense de son titre continental de la meilleure des manières, en enchaînant six victoires de rang. Sortis premiers de leur groupe, les Sud-Coréens retrouveront Kawasaki Frontale en huitième de finale. Sous la houlette de Hong Myungbo, les pensionnaires de K-League ont dominé tous leurs adversaires et n’ont concédé qu’un but depuis le début du tournoi. Kawasaki pied au plancher : Candidat potentiel à une place en finale, Kawasaki Frontale a justifié son statut de favori durant la phase de groupes. Les champions du Japon affichent la meilleure attaque de la compétition avec 27 buts, soit une moyenne de 4,6 buts par match. Intouchable en J-League, le club rêve désormais d’un doublé national et continental. Des poids lourds à la trappe : La phase de groupes a réservé son lot de surprises, avec les éliminations de deux anciens champions d’Asie, Gamba Osaka et Guangzhou. Les Japonais ont vu la qualification leur échapper lors de l’ultime journée, suite à une courte défaite 2-1 contre Jeonbuk Motors. Les Chinois ont, quant à eux, payé au prix fort leur décision d’aligner leur équipe réserve : ils font leurs valises sans avoir pris le moindre point. Des nouveaux venus en huitièmes de finale : Pour leur deuxième participation à la Ligue des champions de l’AFC, Daegu FC et BG Pathum United ont réussi un petit exploit en franchissant la phase de groupes. Le premier a validé son billet à la faveur d'une victoire sans appel (4-0) sur United City lors de la dernière journée. Cette performance lui a suffi pour intégrer la liste des trois meilleurs deuxièmes. Le second a obtenu quatre victoires avant de s’incliner 2-0 face à Ulsan en clôture. Un sauvetage in extremis : L’égalisation de l’attaquant ukrainien Borys Tashchy dans les derniers instants du match entre Pohang Steelers et Nagoya Grampus (1-1) vaut de l’or. Et pour cause : deux jours plus tard, les champions d’Asie 2009 ont fêté leur qualification grâce au nul vierge qui a sanctionné les débats entre Kitchee et Cerezo Osaka. Un nouveau roi des buteurs : Malgré l’élimination de Kitchee, l’attaquant monténégrin Dejan Damjanovic a établi un nouveau record en Ligue des champions de l’AFC (40 buts en 71 matches). L’ancien international de 39 ans avait rejoint Lee Donggook et ses 37 réalisations en tête du classement, à l’occasion de la victoire (2-0) de son équipe sur Port. Il a viré seul en tête le 27 juin en trouvant à nouveau le chemin des filets contre Cerezo Osaka, avant de signer un doublé face à Guangzhou. Entendu... "Nous jouons toujours pour gagner. Nous sommes très compétitifs, même entre nous. Nous allons dès à présent préparer le prochain match, afin d'obtenir le meilleur résultat possible." - Toru Oniki, entraîneur de Kawasaki Frontale "Nous allons affronter Nagoya en huitième de finale. Si nous nous concentrons sur la récupération et le collectif, tous les espoirs sont permis. Nous sommes engagés dans un tournoi. Il va donc falloir préparer les matches en conséquence." - Lee Byunggeun, entraîneur de Daegu FC