****Japón se adjudicó este domingo su primer Campeonato de Asia sub-19 tras imponerse a Arabia Saudí por 5-3 en los penales de la final disputada en Bahréin, luego de que la prórroga concluyese con 0-0. Las dos finalistas, junto a Irán y Vietnam, obtuvieron las cuatro plazas clasificatorias de Asia para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA República de Corea 2017 al acceder la semana pasada a las semifinales del certamen.

Se trataba de la séptima presencia de Japón en la final continental, tras haber perdido las seis anteriores. Hace diez años, en India 2006, los nipones cayeron ante la RDP de Corea en otra tanda de penales.

Los Samuráis azules lucieron claramente la defensa más férrea en Bahréin 2016 y, de hecho, tampoco encajaron ningún gol en sus cinco partidos anteriores a la final. Iniciaron su hermética andadura derrotando por 3-0 a Yemen y, tras firmar un 0-0 contra Irán, obtuvieron otro triunfo por 3-0; esta vez contra el defensor del título, Qatar. En cuartos de final, el combinado de Atsushi Uchiyama se paseó con un 4-0 a Tayikistán, antes de endosar un 3-0 a Vietnam en semifinales.

Arabia Saudí, entretanto, fue el equipo más realizador del campeonato, con 8 goles en la fase de grupos y otros 8 en la segunda fase. Abdulrahman Al Yami, autor de un triplete contra Irán en semifinales, y el capitán Sami Al Naji fueron los máximos artilleros del certamen con 4 tantos, mientras que Rakan Al Anaze totalizó 3 dianas.

Un partidazo con 11 goles Sin duda, el partido más emocionante del campeonato lo disputaron Irán y Arabia Saudí en semifinales. El capitán saudí, Al Naji, abrió el marcador de pena máxima en el minuto 18, antes de asistir a Ayman Al Khulaif para el tanto del 2-0. Sin embargo, los iraníes acortaron distancias enseguida por mediación de Reza Jafari. Y para completar un increíble toma y daca al filo del descanso, Al Yami volvió a abrir brecha para los saudíes (3-1), y Aref Aghasi dio réplica inmediata rubricando el 3-2.

Al Naji marcó su segundo tanto del encuentro al poco de la reanudación, pero Reza Shekari volvió a meter a Irán en el partido con un gol típicamente oportunista. Sin embargo, ahí surgió de nuevo la figura incontenible de Al Yami, que completó su hat trick con dos dianas mediado el segundo periodo; mientras que Irán sólo pudo reducir la desventaja con sendos tantos tardíos de Mehdi Mehdikhani y el suplente Reza Karamollachaab (6-5).

Histórico Vietnam y abundantes sorpresas Vietnam fue el combinado revelación del torneo. El equipo empezó con buen pie, derrotando por 2-1 a la RDP de Corea. Luego arrancó un peleado 1-1 ante Emiratos Árabes Unidos, pese a quedarse con diez hombres más de media hora debido a la expulsión de su carismático capitán Nguyen Trong Dai, por doble amonestación. Seguidamente, los vietnamitas forzaron un 0-0 ante Irak para acabar segundos del Grupo B. Pero el momento realmente histórico para el país del sudeste asiático llegó en la segunda mitad de su choque de cuartos contra la anfitriona Bahréin, cuando el delantero Tran Thanh clasificó a su país para su primer Mundial sub-20.

En cambio, ninguna de las selecciones que representaron a Asia en la pasada edición del Mundial sub-20 (RDP de Corea, Myanmar, Uzbekistán y Qatar) pudieron clasificarse para la fase final del próximo año. Ni siquiera el país anfitrión y 12 veces campeón de Asia, la República de Corea, logró salir airoso de la liguilla, mientras que los norcoreanos sufrieron tres derrotas seguidas en su grupo. Myanmar no había logrado acceder a la fase final continental esta vez, y el defensor del título, Qatar, fue apeado por Japón en su último encuentro del grupo.

Tras haber sorprendido a todo el mundo llegando a cuartos de final en Nueva Zelanda 2015, Uzbekistán fue el único combinado del mencionado cuarteto que sí superó la fase de grupos en Bahréin. Pero su impresionante actuación, que incluyó un triunfo por 3-2 sobre la favorita Australia, concluyó bruscamente al caer por 0-2 ante Irán en cuartos.