Oceanía entra en juego para dirimir quién será su único representante en el Torneo Olímpico de Fútbol masculino Tokio 2020. Ocho naciones competirán en los clasificatorios masculinos de la OFC en pos de la codiciada plaza. Fiyi, la anfitriona, saldrá a defender el título conquistado en 2015, su primero y único en la competición hasta la fecha, el mismo que hizo posible su histórica participación en Río 2016.

La tricampeona del clasificatorio olímpico de la OFC, llegará con la motivación de regresar a los Juegos tras haberse perdido la cita de Río 2016. Hace cuatro años, quedó eliminada por alineación indebida de un jugador en la semifinal.

La selección actual, bajo la batuta del técnico Des Buckingham (foto de arriba), está preparada y dispuesta a resarcirse de aquella decepción. Los Kiwis han ofrecido actuaciones potentes en los últimos tiempos, incluidos dos empates 1-1 con Australia, resultados que han repetido contra los clubes de la A-League Sydney FC y Western Sydney Wanderers.

"Nos hemos forjado una personalidad muy marcada en los últimos meses. Estamos concentrados en quienes somos y en lo que somos capaces de hacer", ha declarado Buckingham. "Tenemos mucha fe en nuestros jugadores, a los que animamos a dar rienda suelta a sus habilidades en un entorno positivo, donde se sienten apoyados”.

Buckingham estaba al cargo de la selección Kiwi que llegó a octavos y terminó 11ª en la reciente Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Polonia 2019, su mejor clasificación histórica en este torneo. "Hemos seguido progresando en los últimos 18 meses de trabajo, tanto dentro como fuera de los terrenos de juego, incluido el éxito en el Mundial sub-20 y, a continuación, la conquista de la medalla de oro en los Juegos del Pacífico”.

Nueva Zelanda contará en sus filas con cinco jugadores con experiencia internacional en categoría absoluta: Liberato Cacace, Clayton Lewis, Myer Bevan, Logan Rogerson y Noah Billingsley. “Nuestro estilo será muy parecido al que desplegamos en el Mundial sub-20”, asegura Cacace.

Un potente grupo de candidatos desafiará la relevancia tradicional que goza Nueva Zelanda como peso pesado de la región. En el cartel, sin embargo, destacan las ausencias de Tahití y Nueva Caledonia, inelegibles para la clasificación olímpica, y de la nación oceánica más pequeña, Islas Cook.

En su condición de anfitriona y defensora del título, Fiyi tratará de aprovechar el impulso que le otorgaron sus éxitos de hace algunos años. La selección consiguió clasificarse para Río 2016 pocas semanas después de su debut en una competición de la FIFA, el Mundial sub-20.

Un par de jugadores de aquella histórica campaña regresan ahora a la selección. Para participar en Tokio 2020, Fiyi se preparó midiéndose con Singapur a principios de este mes, contra la que registró dos derrotas por la mínima.

Se encuentran muy bien encarriladas para llegar lejos en la competición clasificatoria.

Será otro de los equipos que llegarán con sed de venganza, pues la última vez estuvo a las puertas de clasificarse para los Juegos Olímpicos, pero terminó perdiendo a los penales (4-3) ante Fiyi.

A las órdenes del legendario Etienne Mermer, Vanuatu será una selección difícil de batir en un entorno melanesio que conoce a la perfección. “Vanuatu va por el camino correcto”, afirmó Mermer sobre los preparativos de su equipo. “Sabemos cómo trabajamos y cómo jugamos, y todo se basa en la entrega y el compromiso”.