“Parece seguro que el fútbol ha llegado para quedarse”.

Eso decía el periódico “The Press” de Christchurch en el artículo dedicado al primer partido acreditado de fútbol femenino disputado en Nueva Zelanda. Ocurrió en 1921 y los contrincantes fueron dos equipos provinciales.

El encuentro, entre equipos representantes de Wellington y Christchurch, se celebró el 24 de septiembre, curiosamente la misma fecha en la que se registró el primer partido acreditado de fútbol femenino en Australia, la otra anfitriona de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023.

Cien años después, jugadoras provenientes de las dos regiones se dieron cita el sábado en el mismo enclave, English Park en Christchurch, para recrear aquel choque que marcó el comienzo de una nueva era.

Casi al mismo tiempo, menos de 24 horas antes, el Phoenix de Wellington se había convertido en el primer club profesional femenino del país al debutar en la renovada A-League Women de Australia. El conjunto ha sido el décimo en incorporarse al campeonato.

“Esto cambia las cosas radicalmente”, declaró Gemma Lewis, entrenadora del Phoenix y graduada del Programa de Mentores de la FIFA, en referencia al nuevo equipo. “Nuestras mejores jugadoras han tenido acceso al fútbol profesional mudándose a otros países, pero esa es una barrera enorme para muchas de ellas, en especial a edades tempranas”.

“Ahora hay un equipo al que las Kiwis pueden aspirar y que está muy cerca de casa. Ahora se les abre en Nueva Zelanda una trayectoria completa que es sostenible y tangible. Pueden quedarse en su país y no tienen que marcharse si no quieren”.

Debido a las restricciones por la COVID-19, la formación disputará la mayoría de los partidos de esta temporada en Australia. Además, a causa de diversas limitaciones, el equipo está compuesto en su mayoría por adolescentes.

Con todo, será un entorno familiar para Lewis, dado que muchas de las integrantes del grupo tomaron parte en la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA 2018, en la que Nueva Zelanda quedó tercera bajo la batuta de Lewis, de 31 años de edad.

El hecho de que el Phoenix tenga una base permanente en Australia supone que la galesa tiene acceso sin restricciones a sus jugadoras, y que éstas pueden disfrutar de manera regular de análisis técnicos, gimnasio, etc., algo que ella espera “acelerará nuestro desarrollo”.

Es un escenario completamente opuesto al que vivieron las jugadoras hace un siglo. No obstante, de lo que no hay duda es que aquellas valientes pioneras forjaron algo especial.

Así lo reconoció “The Press”, que afirmaba que las participantes en aquel emblemático partido de 1921 “proclamaron su derecho al fútbol, un pasatiempo que el sexo fuerte había considerado su propio privilegio especial”.

El artículo es todo un elogio hacia ellas, pese a los comentarios de género propios de la época: “Quienes esperaban algo parecido a una obra burlesca se habrán sentido decepcionados, ya que las jugadoras, apropiadamente vestidas y bien entrenadas para la ocasión, se tomaron el partido en serio e infundieron brillantes destellos al juego”.

Damos un salto al presente y Nueva Zelanda puede ahora festejar todo un siglo de fútbol femenino, si bien las celebraciones tuvieron que posponerse unos meses debido a la pandemia.

Un periplo largo y a veces complicado que cerrará su círculo en 2023, cuando Nueva Zelanda y Australia den la bienvenida al mundo entero.