El capitán de Tailandia, Kritsada Wongkaeo, parece erigirse en pieza clave cada vez que su selección alcanza un nuevo hito en el ámbito del fútbol sala. Hace nueve años, destacó con dos dianas para los anfitriones en la Copa Mundial de Futsal de la FIFA Tailandia 2012™, donde los suyos se plantaron en octavos de final por primera vez en su historia.

Cuatro años después, el dinámico extremo volvió a demostrar su excelente puntería con otros cuatro tantos en Colombia 2016. En aquella ocasión, Tailandia volvió a clasificarse para la segunda ronda, por primera vez fuera de casa.

Y a juzgar por su excelente forma en ediciones anteriores de la Copa Mundial, Wongkaeo parece dispuesto a conquistar nuevas cotas en Lituania 2021 este mes de septiembre.

"Mis expectativas para la próxima Copa Mundial de Futsal son ayudar a Tailandia a alcanzar los cuartos de final", declaró a FIFA.com el jugador, de 33 años de edad. "Y creo que eso es también lo que espera nuestro equipo. Los rivales serán complicados en la escena internacional, pero con nuestra experiencia [en Copas Mundiales anteriores] y nuestros jóvenes talentos, pienso que tenemos verdaderas posibilidades de llegar a cuartos".

Tailandia está encuadrada en el Grupo C junto a la gran potencia europea Portugal, Marruecos e Islas Salomón, por lo que nuestro protagonista es consciente de que la tarea no va a ser nada sencilla. "Estamos en un grupo difícil, claro está", comentó Wongkaeo, que es el tercer máximo anotador de su selección con 95 goles en 76 convocatorias a lo largo de 12 años de carrera internacional. "Portugal es el equipo más fuerte y Marruecos también es muy bueno. Incluso Islas Salomón es un contrincante al que no podemos subestimar, dado que cuenta con jugadores con mucha técnica".

"Nuestro primer partido, contra Portugal, será muy duro. Sin embargo, los dos siguientes, contra Marruecos e Islas Salomón, serán encuentros en los que realmente podremos competir. Tenemos que puntuar contra ambas si queremos clasificarnos para la siguiente ronda".

Popularidad creciente

Tailandia, una de las grandes potencias del fútbol sala en Asia, comenzó su idilio con la Copa Mundial de Futsal hace más de dos décadas, con su debut en la gran cita en Guatemala 2000. Volvió a clasificarse para las dos siguientes ediciones, Chinese Taipei 2004 y Brasil 2008, pero el gran salto no llegó hasta su gran proeza como locales en 2012.

En aquella ocasión, Wongkaeo y compañía se impusieron por 3-1 a Costa Rica en su primer encuentro. Y pese a caer ante Ucrania (5-3) y Paraguay (3-2), pasaron a la siguiente ronda gracias a su cuenta goleadora. En la ronda eliminatoria chocaron contra España, que les infligió un rotundo 7-1. Wongkaeo fue el autor del único tanto de Tailandia.

"Durante aquella campaña, nuestro equipo no tenía mucha experiencia a nivel mundial", apuntó. "Jugar frente a nuestro público nos permitió demostrar nuestro potencial".

Cuatro años más tarde, en Colombia 2016, una Tailandia muy mejorada arrasó en su grupo, con triunfos ante Cuba (8-5) y Egipto (2-1) y una sola derrota por 6-4 contra Rusia, que a la postre sería finalista. Un registro que le abrió las puertas de la segunda ronda, donde Wongkaeo, que había abierto su cuenta personal contra Cuba, sumó una tripleta contra Azerbaiyán. El encuentro, no apto para cardiacos, se saldó en la prórroga con un 8-13 a favor de Azerbaiyán.

"En Colombia sumamos varias actuaciones buenas, e incluso contra Azerbaiyán creo que jugamos un buen partido. Fue decepcionante, pero la experiencia fue provechosa para el equipo".

"El éxito de la selección en los últimos años ha tenido una enorme repercusión en la competición nacional. El fútbol sala ha adquirido una gran popularidad en Tailandia y la Liga Tailandesa de Futsal cada vez suscita más interés. En consecuencia, ha surgido una nueva generación de jugadores que representará al país en el futuro".

Tras ganarlo todo con su club, el Chonburi Bluewave, incluyendo nueve títulos de la liga tailandesa y dos coronas continentales en el Campeonato de Clubes de Futsal de la AFC, Wongkaeo tiene ahora la vista puesta en la escena internacional. Su primera meta ya la ha logrado, sumando además cuatro dianas en la victoria de Tailandia ante Irak por 11-2 en la repesca asiática que propició su sexta participación en la Copa Mundial de Futsal.

"Como ya he dicho, mi objetivo ahora es que Tailandia alcance los cuartos de final de la Copa Mundial de Futsal. Por supuesto, llegar hasta la final y ganar también es algo que me gustaría lograr, pero sé que es muy difícil y tengo que ser realista".