Bobby Charlton sobrevivió al trágico accidente aéreo de Múnich el 6 de febrero de 1958 para convertirse en uno de los mejores y más exitosos futbolistas de Inglaterra. Jugando junto a su hermano mayor Jack, fue una pieza clave de la selección de Inglaterra que ganó la Copa Mundial de la FIFA en casa en 1966; y es el único jugador inglés que ha estado convocado para cuatro Copas Mundiales de la FIFA. También brilló cuando el Manchester United se convirtió en el primer club inglés en conquistar la Copa de Europa.

Sir Bobby, un caballero en el campo, fue famoso por sus potentes disparos lejanos, sus pases desde el centro del campo y su resistencia física.

Hijo de un minero de carbón, nació en Ashington, en el condado de Northumberland ubicado en el noreste de Inglaterra, el 11 de octubre de 1937. Fichó por el Manchester United con 15 años tras ser detectado por un ojeador mientras jugaba en un partido escolar, y se convirtió en uno de los ‘Busby Babes’ (un grupo de jóvenes jugadores de gran talento que fueron el producto de una política de cantera diseñada por el entrenador Matt Busby).

Debutó con el primer equipo en octubre de 1956, y esa misma temporada ayudó al Manchester United a ganar la liga inglesa y a alcanzar la final de la Copa de Inglaterra, donde perdió ante el Aston Villa. La temporada siguiente, el conjunto de Old Trafford acababa de acceder a las semifinales de la Copa de Europa 1957-58 cuando ocurrió la tragedia. El avión que llevaba al equipo de vuelta a Manchester desde Belgrado se estrelló al poco de despegar tras hacer una escala en Múnich, matando a 23 de sus 44 ocupantes y dejando diezmado al equipo. Charlton y Busby estuvieron entre los supervivientes.

Tres meses después, el Manchester United llegó a la final de la Copa de Inglaterra y perdió ante el Bolton Wanderers. Bobby Charlton por fin conquistó la competición copera al tercer intento, tras la victoria sobre el Leicester City en la final de 1963.

Para entonces, su carrera internacional con Inglaterra ya estaba muy bien encarrilada. Tras ser incluido en la convocatoria para la Copa Mundial de la FIFA 1958, no llegó a jugar. Sin embargo, cuatro años después, de cara a la Copa Mundial de la FIFA 1962, ya se había afianzado plenamente en el equipo y había marcado 24 tantos para su país. Sumó un gol más en tierras chilenas, en la victoria por 3-1 sobre Argentina.

El punto culminante de su carrera lo vivió en casa cuatro años después, cuando Inglaterra conquistó su única Copa Mundial de la FIFA hasta la fecha. Sir Bobby marcó el primer tanto de la selección anfitriona en ese campeonato contra México, con uno de sus característicos disparos lejanos, y firmó los dos goles en la memorable victoria por 2-1 en semifinales sobre la selección portuguesa liderada por el artillero Eusébio.

Entretanto, Charlton siguió disfrutando del éxito con el Manchester United, con el que ganó otros dos títulos ligueros en 1965 y 1967. Y al año siguiente pudo gozar de otro partido histórico, también en Wembley, donde contribuyó con dos goles al triunfo por 4-1 tras la prórroga de los ‘Red Devils’ contra el Benfica y, como capitán del equipo, levantó el trofeo de la Copa de Europa.

Su última Copa Mundial de la FIFA fue en México 1970, donde Inglaterra llegó a cuartos de final para enfrentarse a la República Federal de Alemania, su víctima en la final de la edición anterior. Bobby Charlton ayudó a Inglaterra a ponerse con 2-0 arriba. Sin embargo, fue sustituido poco después de que los alemanes acortasen distancias (2-1), y vio impotente desde fuera del campo cómo su selección acababa perdiendo por 2-3. En el avión de vuelta a casa, tanto él como su hermano Jack dijeron al seleccionador de Inglaterra, Alf Ramsey, que no querían que volviese a seleccionarlos.

Sir Bobby concluyó su carrera con Inglaterra con un total de 106 internacionalidades y 49 goles, incluidos cuatro tripletes. Siguió jugando con el Manchester United otras tres temporadas, despidiéndose contra el Chelsea en abril de 1973. La siguiente campaña entrenó al Preston North End, con el que sorprendentemente volvió a jugar para la temporada 1974-75 ejerciendo como entrenador-jugador.

Se mantuvo como el máximo artillero de la selección de Inglaterra hasta 2015, cuando fue superado por Wayne Rooney, antes de que Harry Kane los dejase atrás a ambos en la tabla histórica de goleadores. Con el Manchester United, Charlton disputó 758 encuentros, y es su segundo máximo goleador de todos los tiempos con 249 dianas.

Tras fallecer Sir Bobby el 21 de octubre de 2023, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, afirmó: "En nombre de la FIFA y de la familia del fútbol mundial, envío mi más sentido pésame a los familiares y amigos de Sir Bobby Charlton. Lloramos la pérdida de uno de los integrantes de la selección inglesa campeona de la Copa Mundial de la FIFA 1966 y de una leyenda del fútbol, cuyo impacto en este deporte abarcó varias generaciones".

"Nuestros pensamientos y oraciones están con todas las personas que estuvieron cerca de él, sus ex compañeros de equipo, la Federación Inglesa de Fútbol y el Manchester United. Descanse en paz".