A finales de 2017, el entonces veinteañero Issam Al Sabhi hizo las maletas para acompañar a la selección omaní en su viaje a Kuwait para disputar la Copa del Golfo de ese año. Por entonces, no obstante, Al Sabhi no era un futbolista internacional, y ni siquiera era un miembro de la delegación oficial omaní. En realidad, formaba parte de un grupo de aficionados que se desplazaron para animar a Al Ahmar (“los Rojos”) durante una campaña triunfal en la que conquistaron el título por segunda vez, tras imponerse a Emiratos Árabes Unidos en la final.

Por entonces, Al Sabhi aún estaba abriéndose camino en los equipos de categorías menores de su club, Al Shabab, y solo más tarde empezaría a brillar con su selección sub-23. Eso derivó en la primera llamada de la selección absoluta, con la que debutó en octubre de 2019, jugando como suplente contra Catar en la segunda ronda de la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

El seleccionador de Omán, Branko Ivankovic, siguió utilizando al delantero de 1,83 metros como suplente en posteriores encuentros, incluido el primer compromiso de Al Ahmar en la última ronda clasificatoria para Catar 2022, a domicilio contra Japón.

Con 0-0 en el marcador, Al Sabhi salió en sustitución de Zahir Al Aghbari en el minuto 84. Cuatro minutos después, había marcado su primer gol como internacional, dando a Omán una histórica victoria sobre los Samuráis azules en tierras niponas.

Al preguntarle por cómo recuerda ese encuentro del Grupo B, Al Sabhi afirma a FIFA.com: "Desde luego, ese partido pasará a la historia para mí y la selección nacional. Lograr los tres puntos contra Japón fuera de casa fue sin duda un comienzo fantástico en esta liguilla de clasificación”.

"Quedará para siempre como uno de los mejores partidos de mi carrera por lo que significó para mí y para el fútbol omaní. Obtuvimos nuestra primera victoria de siempre contra Japón, pero lo que la hace más especial es que se produjo en tierras japonesas. Mi gol fue el primero de Omán en la última ronda clasificatoria y mi primer gol como internacional absoluto", añade.

Tras un arranque de ensueño contra Japón, Al Ahmar sufrieron dos derrotas seguidas contra Arabia Saudí y Australia, y Al Sabhi salió desde el banquillo en ambas ocasiones (jugó 23 y 24 minutos, respectivamente). Contra Vietnam por fin fue titular, y marcó su segundo tanto en la competición contribuyendo al triunfo omaní por 3-1.

Sin embargo, al ariete de 24 años no parece preocuparle si juega como titular o como suplente. "Todo delantero quiere marcar goles, y eso es aplicable a mí, independientemente de cuánto tiempo juegue o de quiénes sean nuestros rivales. Eso es lo que se espera de mí en el campo", subraya.

Al preguntarle por la confianza que ha depositado el seleccionador Ivankovic en él, señala: “Empecé mi carrera internacional algo tarde, pero probablemente eso fue algo positivo, porque me infundió el espíritu competitivo y una pasión por conseguir cosas y lidiar con retos".

"La confianza del seleccionador en mí estuvo clara desde el principio. Me ha sacado a jugar en la mayoría de encuentros y está siendo mi mayor fan. Él es una de las principales razones de que haya jugado tan bien, y he aprendido mucho de él. Soy lo que soy ahora mismo gracias a él", añade el delantero del Al Suwaiq.

Omán, actualmente tercera del Grupo B, se mide a la RP China este jueves en Sharjah (Emiratos Árabes Unidos), en la quinta jornada de la liguilla, antes de recibir a Japón cinco días después.

Al Sabhi cree que es vital que el equipo logre los tres puntos contra los chinos antes de pensar en el encuentro contra Japón, que está empatada a puntos con Omán (6 cada una, con Omán por delante por haber marcado más goles). “Si realmente queremos llegar lejos en el clasificatorio, tenemos que ganar nuestro próximo encuentro contra China”, asevera.

"Estamos concentrados en el partido del jueves contra China. Vamos partido a partido, y ya nos preocuparemos del encuentro con Japón después. Estamos empatados a 6 puntos con Japón en la tercera plaza, por lo que todavía tenemos muchas posibilidades de acceder al Mundial. Naturalmente, haremos todo lo que podamos para hacer realidad ese sueño", concluye.

Tras haber protagonizado esa transformación colosal de aficionado a jugador de la selección, ¿podrá Al Sabhi continuar su extraordinaria ascensión y guiar a Omán hacia su primera presencia en la máxima competición mundialista?