Los dos llevan 22 temporadas en activo, pero son unos ‘cuarentañeros’ en plena forma. Los dos han experimentado en primera persona un doble ascenso casi consecutivo de 2ª B –la tercera categoría del fútbol español– a primera. Los dos pensaban que lo habían vivido casi todo ya, pero el destino les tenía preparada algo especial.

Porque la nueva temporada de La Liga, que arranca este sábado, volverá a contar un año más con Lionel Messi, sí, pero también con Nino y su Elche, y con Alberto Cifuentes y su Cádiz.

Para el menudo delantero, el jugador más importante en la historia de la 2ª división española, ha llegado al fin el momento de jugar en la élite con el equipo de su vida, que regresa a primera tras un trabajado y sufrido ascenso.

Para el arquero del Cádiz, la oportunidad de debutar en Primera le llega a los 41 y en un histórico que regresa a la élite tras 15 años de sinsabores, y que cuenta con una de las mejores aficiones de España.

Hablamos con ambos de la nueva temporada en vísperas de su comienzo.

Cifuentes, el ‘novato’ en esto de la Primera división, lleva semanas con “la ilusión de un niño” y, a escasos días de tener la opción de debutar, nos cuenta que le puede la intriga. “A ver si llega (risas). Es algo que llevo toda mi carrera buscando y que muestra que, a pesar de la edad, se pueden seguir cumpliendo objetivos importantes en el deporte”. El Cádiz entra en acción este sábado ante Osasuna.

Al Elche le va a tocar esperar un par de jornadas más debido al inicio asimétrico de la competición por la COVID-19. Héroe del ascenso con un gol in extremis que permitió al equipo llegar a la eliminatoria definitiva por volver a Primera, para Nino también va a ser especial. “He jugado con el equipo en casi todas las categorías y siempre quise jugar con ellos en Primera, así que es un momento muy, muy bonito. Será especial y emotivo, porque ha costado mucho llegar hasta aquí”.

Si Real Madrid y Barcelona lucharán un año más por el título, con el permiso de los Atlético, Sevilla y compañía, la ‘batalla’ de Elche y Cádiz es la permanencia. Y saben que será competida. “Los equipos recién ascendidos tienen que adaptarse y no es fácil”, advierte Nino. En temporadas ‘normales’, hacerse fuerte de local suele ser clave, pero ante la incertidumbre de cuándo volverán los aficionados a los estadios, la competición está muy abierta. “Desde que se juega sin público por la pandemia se han producido muchas victorias fuera de casa… Ojalá que podamos recibir pronto a los aficionados en los estadios”, apunta Cifuentes.

Lo que tienen claro ambos capitanes es que tocará apretar los dientes... y que la fuerza del grupo será clave. “Solo se conseguirá si estamos juntos. Tenemos que enchufarnos, saber sufrir y estar comprometidos”, dice Nino. “Tenemos un grupo humano excelente, muy trabajador, luchador y solidario con el compañero”, asegura Cifuentes.

El argentino ha anunciado que se queda un año más en el Barcelona y salvo sorpresa volverá a acaparar todos los focos. ¿Aliciente o tortura? Nino, que ya ha sufrido al 10 en sus carnes, tira de humor. “Con todo el cariño, no me hubiera importado que se hubiera marchado (risas)”. Cifuentes es más optimista. “Ojalá poder decir que he jugado contra él y su Barça, porque eso es algo que queda marcado en tu carrera… ¡Y ojalá frenarlos y poderles sacar algún punto!”.

Antes de despedirnos, toca preguntar a ambos por su secreto para mantenerse más de dos décadas en la élite. Y Nino y Cifuentes coinciden en la palabra mágica: ILUSIÓN.

“Después de los partidos cuesta más la recuperación, pero suples con experiencia lo que pierdes de físico. No es la cámara hiperbárica (risas). El secreto es la pasión, la ilusión por seguir en este deporte”, subraya el capitán del Elche. Cifuentes lo resume así: “Al final lo importante es la cabeza, y la ilusión es lo que te hace mantenerte activo”.

Y con la que ambos derrochan ante el inicio de La Liga, hay futbolistas para rato.