Cuando se anunció el nombramiento del portugués Helio Sousa como seleccionador de Bahréin en marzo de 2019, la decisión de la Federación Bahreiní de Fútbol fue recibida con poco entusiasmo por los aficionados locales, dado que el nuevo titular del cargo no había entrenado previamente a ninguna selección absoluta ni había trabajado fuera de Portugal.

Sin embargo, esas inquietudes se disiparon cuatro meses después, cuando el equipo participó en su primera competición a las órdenes de Sousa: Bahréin encabezó su grupo en el Campeonato de Asia Occidental 2019 tras derrotar a Jordania y Kuwait, y empatar con Arabia Saudí.

A continuación, se impuso a la anfitriona Irak en la final para conquistar su primer título regional.

Aunque le habría gustado disponer de más tiempo con el equipo antes del certamen, Sousa resaltó que posee “un buen grupo de jugadores que han demostrado que pueden obtener buenos resultados. Pude conocerlos a todos rápidamente en la concentración de entrenamiento que tuvimos en Portugal en julio, justo antes del torneo”.

“No tuve tiempo suficiente para evaluar sus aptitudes plenamente, pero conseguimos proclamarnos campeones de Asia occidental tras menos de dos meses trabajando con ellos. Eso es un gran logro en sí mismo”, añadió.

Tras su triunfo en Irak, Bahréin trasladó su buen momento de forma a la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™; especialmente con su victoria por 1-0 sobre la RI de Irán, que figuraba 23ª en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola en octubre de 2019.

Gracias a esa victoria, Bahréin se ha aupado al segundo puesto del Grupo C por detrás del líder Irak (que ha empatado dos veces con Bahréin) y, tras haber permanecido invicto en sus 5 primeros encuentros, el equipo está bien colocado para pasar a la tercera ronda clasificatoria.

Al preguntarle qué le parecía el rendimiento de la defensa de Bahréin a sus órdenes, el ex centrocampista afirmó: “Hemos mejorado las actuaciones defensivas de los jugadores y ellos han respondido muy bien a nuestros métodos. Han puesto en práctica lo que les pedimos que hicieran, especialmente en el partido contra Irán, donde firmamos nuestra mejor actuación de la fase de clasificación”.

Los tres encuentros que le restan a Bahréin en el Grupo C son contra Camboya, la RI de Irán y Hong Kong. “Hay nueve puntos en juego, y haremos lo que haga falta para intentar sumar los nueve. Todos los miembros de la plantilla han asumido su parte de responsabilidad, y trabajan duro por la selección nacional”, explicó el técnico de 50 años.

Los partidos de Bahréin en las eliminatorias asiáticas para Catar 2022

Éxito histórico

Bahréin quedó encuadrada en un grupo complicado junto a Omán (defensora del título), Arabia Saudí (entrenada por el experimentadísimo francés Hervé Renard), y Kuwait (la selección más laureada en la Copa del Golfo). Y se las arregló para pasar a semifinales tras empatar con Omán, perder ante Arabia Saudí y derrotar a Kuwait.

“Estamos viviendo algo único ahora mismo, pero debemos pensar en la siguiente etapa. Es un gran momento para mí y mi equipo. Los jugadores han estado magníficos pese a todas las circunstancias por las que pasamos, porque son semiprofesionales”, afirmó Sousa sobre la histórica victoria.

Tras haber ganado el Campeonato de Asia Occidental y la Copa del Golfo, es evidente que Bahréin aspira ahora a su primera participación mundialista en Catar 2022; un logro que se antoja posible a las órdenes de su ‘fabricante de sueños’ portugués…