Este jueves 8 de octubre, Ecuador arranca su campaña clasificatoria para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022 con un hueso duro de roer. En efecto, La Tri se enfrenta a Argentina en Buenos Aires. Sin embargo, este choque al comienzo de las eliminatorias debe traer buenos recuerdos a algunos jugadores ecuatorianos. Concretamente, a los más jóvenes de la plantilla.

Cinco de los convocados por Gustavo Alfaro para esta gran cita, Jordy Alcívar, Leonardo Campana, José Cifuentes, Gonzalo Plata y Diego Palacios, tienen entre 20 y 21 años, además de alguna que otra gesta en común. Hace menos de dos años, ese quinteto participaba en la victoria contra la Albiceleste en la jornada inicial de la fase final del Sudamericano Sub-20 de 2019, lo cual supuso un primer paso decisivo hacia un histórico triunfo en la competición para esta selección.

Pero Ecuador no se quedó ahí. Una vez clasificado para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Polonia 2019, e impulsado sobre todo por ese quinteto mágico, La Tri logró abrirse camino hasta el podio en tierras polacas. Toda una novedad para el país en una competición de la FIFA…

Hemos mirado con lupa a esos cinco talentos, dispuestos a volver a poner en Argentina los cimientos para alcanzar las cimas del fútbol mundial.

Este infatigable centrocampista recuperador de 1,68 metros participó en todos los encuentros de Polonia 2019 salvo la semifinal, que perdió su selección contra la República de Corea (0-1). Desde entonces, Alcívar se ha convertido en una pieza indispensable en la medular del club de sus amores, Liga de Quito, ganador de la Supercopa de Ecuador 2020. Sus buenas actuaciones convencieron a Gustavo Alfaro para convocarlo con la absoluta, con la que todavía no suma ninguna internacionalidad.

Ligeramente más alto que Alcívar (1,69 metros), Diego Palacios fue igual de valioso que su compatriota en el camino de Ecuador hacia el oro continental y el bronce mundial. De hecho, participó en todos los encuentros del Sudamericano Sub-20 y de Polonia 2019. Este lateral izquierdo se mostró sólido y regular, al igual que todos sus compañeros de zaga: Ecuador nunca encajó más de un gol por partido en la cita polaca.

En el fútbol de clubes, Palacios abandonó el Willem II holandés poco después del Mundial sub-20. Recaló en Los Ángeles FC, con el que disputó 15 encuentros de la MLS norteamericana en 2020, y otros 2 en la Liga de Campeones de la CONCACAF. Una experiencia suficiente para permitir a Chiqui hacerse un sitio en la absoluta de Ecuador, con la que ya suma 5 internacionalidades.

Este compañero de Palacios en Los Ángeles FC ha estado un poco menos solicitado que su colega tanto en su club (8 partidos en 2020, y 1 gol) como en la selección absoluta (3 partidos), pero no es menos talentoso. Cifuentes, un centrocampista a la vez creativo y ofensivo, tiene una historia un poco especial, ya que nunca habría podido jugar al fútbol sin una voluntad de hierro.

“A los 13 años, me dijeron que no tenía físico para ser futbolista, pero nunca renuncié a mi sueño”, explicaba a FIFA.com con motivo de un Mundial Sub-20 en el que brilló especialmente. “Mantuve la tranquilidad y seguí estudiando, esperando a que llegase mi momento”. ¡Y fue todo un acierto!

Tras firmar 2 dianas e innumerables regates, Gonzalo Plata se marchó de Polonia 2019 con el Balón de Bronce adidas en los brazos y la medalla del mismo metal colgada al cuello. Como consecuencia de sus buenas actuaciones, el escurridizo extremo dejó Independiente del Valle y puso rumbo al Sporting de Lisboa, donde ha brillado tanto en la liga portuguesa como en la Liga Europa de la UEFA.

La selección ecuatoriana, evidentemente, sacó provecho de su fulgurante ascensión. Plata hizo su debut con la absoluta en septiembre de 2019. Actualmente totaliza 4 internacionalidades y 1 gol con la Tri, que marcó en su estreno, en un amistoso contra Bolivia (3-0).

El máximo goleador del Sudamericano Sub-20 (con 6 tantos) estuvo menos inspirado en tierras polacas. Al igual que Olivier Giroud, que no vio puerta en la Copa Mundial de la FIFA ganada por Francia, el delantero ecuatoriano, evidentemente, puso su granito de arena con su talento y su calidad en el pase a la hora de la verdad.

“Es un ‘9’ distinto: por técnica y conducción, podría jugar de enlace o extremo. Tiene facilidad para adaptarse a cualquier forma de juego”, dijo de él su seleccionador Jorge Célico. Campana confía en demostrar todo eso en la absoluta, con la que ya suma 4 internacionalidades, y también en el Famalico portugués, adonde acaba de llegar a préstamo desde el Wolverhampton.