En los 19 años transcurridos desde que el principal torneo de clubes de África empezó a disputarse con fase de grupos, los equipos de la zona austral del continente tan sólo alcanzaron la final en tres ocasiones. Y este año será la cuarta, ya que las semifinales de la Liga de Campeones de la CAF enfrentan entre sí a dos conjuntos norteafricanos y a dos del sur.

El Zamalek cairota dará inicio a la eliminatoria en Alejandría este viernes, recibiendo al Wydad de Casablanca marroquí, mientras que el Sundowns, actual campeón de Sudáfrica, hará un corto viaje hasta Ndola un día más tarde para medirse con el Zesco United zambiano.

El Zamalek, segundo equipo más laureado del certamen, con cinco títulos, sorprendió al terminar segundo de su liguilla, detrás del Sundowns, y se cruza ahora con el Wydad, entrenado por el legendario exfutbolista del Liverpool y veterano entrenador John Toshack. El galés, que ha dirigido a la selección de su país y al Real Madrid, entre muchos otros conjuntos, explicó a los medios de comunicación esta misma semana que su etapa en el fútbol africano está siendo un éxito.

“Para ser sincero, si conseguimos ganar la Liga de Campeones, por distintas razones, habrá sido uno de los periodos más exitosos de mi carrera. Hemos tenido que adaptarnos a muchísimas cosas”, afirmó, antes de hablar de sus posibles planes para el futuro. “Si las cosas salen mal aquí, algo que podría ocurrir perfectamente, no sé si tendría la paciencia necesaria para dar un vuelco a la situación. A ver qué tal nos va en estas semifinales, entonces será un buen momento para sentarse y hacer balance”.

Su homólogo del Zamalek, Moemen Soliman, fue confirmado como entrenador hace menos de un mes, tras dirigir un tiempo de forma provisional. Y desde que tomó el relevo a Mohamed Helmy, Soliman no sólo ha llevado a los Caballeros Blancos a las semifinales de la Liga de Campeones, sino que ha añadido otra Copa de Egipto al palmarés del club.

Pero para el choque ante el Wydad no podrá contar con un lateral izquierdo puro, por la lesión de Ali Fathi y las salidas del club de Mohamed Adel Gomaa y Hamada Tolba. El equipo asumió el riesgo de inscribir un único carrilero zurdo en su plantel de la Liga de Campeones, y la baja de Fathi supone ahora un problema.

Los jugadores del Wydad son conscientes de que el partido no será fácil. El joven Reda Hajhouj, autor de seis goles con el equipo en este torneo, considera este encuentro como una final. “Yo no quería que nos cruzásemos con el Zamalek en semifinales, sino en la final, para que fuese 100% árabe. Todo el mundo sabe que las finales entre clubes árabes son vibrantes, con un gran fútbol. Y ahora, esta semifinal será una especie de final anticipada”, ha declarado.

Un nuevo amanecer para el Sundowns Y si bien las finales de rivalidad norteafricana han abundado en esta prueba, un duelo por el título protagonizado por equipos del sur de África hubiera sido histórico. Pero al entrenador del Mamelodi Sundowns, Pitso Mosimane, no le preocupa que no vaya a producirse ahora. “A estas alturas del torneo hay que aceptar lo que toque”, señala.

“Todos los equipos de las semifinales están aquí porque lo merecen. Es indudable que no hay rivales débiles, y tendremos que rendir a nuestro mejor nivel para superar al Zesco United”, advierte.

Mosimane dice que su equipo no teme a ningún oponente, después de haber sido eliminado de esta misma edición una vez —su derrota por el valor doble de los goles fuera ante el AS Vita Club fue anulada por la CAF— y superar una dura fase de grupos. “No hay más que fijarse en la liguilla que tuvimos. Estaban el Zamalek, con sus cinco títulos, y el ES Sétif y el Enyimba, con dos cada uno. Nadie apostaba por nosotros, todos esperaban que nos vapuleasen, pero acabamos siendo primeros con una jornada de margen”.

Mosimane no podrá alinear ante los zambianos al delantero colombiano Leonardo Castro, lesionado en un partido de liga. “Tenemos muchas bajas, algunos de nuestros inscritos se han ido a otros clubes. Pero estoy convencido de que vamos a hacer un buen papel”.

Por su parte, el exinternacional zambiano Clifford Mulenga, que jugó en el Zesco, cree que su exequipo puede imponerse en la eliminatoria. “Han llegado jugadores de mucha calidad, que van a plantar cara al Sundowns”, asegura. “El Zesco no deja de tener más experiencia continental que el Sundowns, y casi todos sus jugadores son internacionales, eso le da ventaja”.