Con la puesta en marcha de la Liga de Naciones de la CONCACAF, las selecciones de todo el Caribe han experimentado mejoras a muchos niveles, y una de esas naciones, Turcas y Caicos, está ansiosa por volver a saltar al campo con el comienzo de las eliminatorias de la CONCACAF para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

“Estamos impacientes. Nos hace muchísima ilusión empezar a jugar de nuevo y estar juntos. Volver a viajar y regresar a esa plataforma significa muchísimo. Sinceramente, no podemos esperar”, afirmó el defensa internacional turcocaiqueño Jepthe Francois a CONCACAF.com en una entrevista exclusiva.

“Es realmente especial jugar las eliminatorias para el Mundial, porque no hay demasiada gente que consiga tener esa oportunidad de representar a su país en un clasificatorio mundialista. Me siento agradecido y privilegiado por poder hacerlo. Es muy importante para mí y significa mucho”, añadió Francois.

En toda su historia, la selección de Turcas y Caicos ha participado en cinco fases de clasificación de la CONCACAF para el Mundial; y en todas ellas se despidió en la primera ronda tras disputar una eliminatoria a doble partido.

Sin embargo, el nuevo formato de liguilla a partido único que presenta la CONCACAF en la primera ronda de sus eliminatorias para Catar 2022 brindará a Francois y sus compañeros la oportunidad de enfrentar a los mejores de la región.

“Es realmente motivador pensar que tienes esa amplia exposición internacional. Somos de una isla pequeña y realmente no estamos en el mapa; no se nos conoce mundialmente por el fútbol y tal. Por eso, poder jugar en esa plataforma contra selecciones de calidad es realmente positivo”, señaló Francois.

Con todo, si algo está claro en lo referente a esta selección insular, es el fuerte vínculo que se aprecia entre todos los integrantes del equipo.

“El ambiente es genial; se respira mucha energía positiva. Hay mucha motivación. Los jugadores se apoyan unos a otros. Nos ayudamos de verdad cuando uno de nosotros está bajando el ritmo, quedándose atrás o teniendo deficiencias en algunos aspectos, y tratamos de animarnos mutuamente. Es genial volver a tener esa energía, practicando juntos el deporte que nos encanta y representando al país que amamos. Es muy bonito y es una sensación estupenda”, afirmó Francois.

Esa hermandad quedó plenamente patente en noviembre de 2018, durante la 3ª jornada de la fase de clasificación para la Liga de Naciones de la CONCACAF. Después de haber sufrido sendas derrotas contra Cuba y Guyana, Turcas y Caicos parecía tener asegurados los tres puntos contra San Vicente y las Granadinas, a la que vencía por 2-0 a falta de diez minutos.

Sin embargo, el Vincy Heat revirtió la situación y marcó dos goles tardíos para empatar (2-2). Pero a falta de escasos minutos, Turcas y Caicos pegó de nuevo por mediación del propio Francois, que marcó el gol de la victoria en el minuto 89 rubricando un épico triunfo por 3-2.

“Lógicamente, de ese partido recuerdo mi gol de la victoria. Pero ese encuentro lo encaramos con la motivación de decir: ‘Ya está bien. Es hora de que nos pongamos el traje de faena y lo demos todo, jugando con intensidad y el uno para el otro’. Al final del partido notábamos el cansancio en las piernas y por eso encajamos los dos goles. Pero nos dejamos la piel y, en los últimos instantes, tuve la suerte de marcar un gol, con lo que sumamos los tres puntos”, recordó Francois.

Para el joven de 21 años, fue su primer gol con la selección, y un momento que jamás olvidará.

“Fue una sensación increíble. Pude sentir toda la energía del público. Fue realmente impresionante. Cuando rematé primero de cabeza y el balón lo rechazó el poste, dije: ‘Dios mío’. Pero cuando luego llegué al centro y lo empujé dentro, todo fue extraordinario. Me encantó esa energía. Fue sencillamente perfecto”, subrayó.

Resultó muy apropiado que quien siguió la jugada para servir a Francois el gol de la victoria fuese Billy Forbes. Como máximo goleador de todos los tiempos de la selección de Turcas y Caicos, Forbes es respetado por el liderazgo que aporta a Francois y los demás jugadores más jóvenes.

“Billy es muy competitivo. Nos ha motivado a esforzarnos y a dar un salto de calidad. Él nos empuja y nos hace seguir adelante aunque queramos darnos por vencidos. Es importantísimo para nosotros”, explicó Francois.

Turcas y Caicos concluyó las eliminatorias de la Liga de Naciones de la CONCACAF con 4 puntos y mantuvo el impulso adquirido en la Liga C de la competición, al cerrar su participación en el Grupo D con 2 victorias y 2 derrotas. La posibilidad de competir regularmente gracias a la Liga de Naciones es una idea muy bien recibida por Francois, quien espera que se mantenga en los próximos años.

“Creo que la Liga de Naciones fue una idea magnífica. Nos da mucha exposición mediática, y demuestra que el Caribe tiene mucho talento y jugadores jóvenes que están listos para pasar al siguiente nivel. Creo que es una gran iniciativa y que ayuda a los futbolistas jóvenes como yo a darnos a conocer al mundo, para que podamos desarrollar una carrera profesional, vivir del deporte y tener un futuro mejor. Es una magnífica iniciativa, y espero que continúe durante mucho tiempo”.