“Es cierto que me gusta mucho estar en el papel del pequeño que quiere vencer al grande. Es una posición que me agrada. Con Mauritania estoy en esa misma línea”. Son palabras de Corentin Martins, seleccionador de Mauritania, en declaraciones a FIFA.com en 2015. Entonces, el equipo buscaba su primera clasificación para un gran campeonato.

Ahora bien, cinco años más tarde, hay que constatar que los Murabitunes están capacitados actualmente para rivalizar con las grandes selecciones del Continente Madre. El equipo ya se codeó con la élite continental en la pasada Copa Africana de Naciones, y ahora aspira a lograr un billete para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022.

En resumen, su crecimiento ha sido exponencial; a imagen de su capitán Abdoul Ba, de 2,03 metros de altura.

“¿Mi estatura? Le encuentro más ventajas que inconvenientes”, afirma el defensa central de 26 años a FIFA.com. “Con el paso de los años, he aprendido a sacarle el mejor provecho. ¡Es especialmente útil para los balones aéreos! En general, ¡creo que no me desenvuelvo demasiado mal!”.

¡No seremos nosotros quienes contradigamos al gigantón del AJ Auxerre! En todo caso, la llegada de Ba a la selección coincidió con el comienzo de la progresión mauritana…

El equipo estaba clasificado más allá de la 200ª posición el año que precedió a su primera convocatoria. Ocho años después, ocupa la 100ª posición de la jerarquía mundial.

“‘Estrella’, ‘figura clave’, ‘pilar de la selección’… No me gustan demasiado los superlativos. Pero es verdad que, tanto yo como mis compañeros, sentimos el orgullo de la población mauritana desde que conseguimos clasificarnos para la CAN”, resume Ba, uno de los jugadores que más veces ha sido internacional con Mauritania (39).

El chico es modesto. Pero es evidente que su influencia dentro y fuera del terreno de juego ha favorecido los buenos resultados de su selección. Además, ha sido nombrado capitán del equipo. Pero una vez más, Ba prefiere optar por la discreción: “Es un honor, ¡pero eso no ha cambiado gran cosa en mi vida! En todo caso, no me siento por encima de nadie”, subraya el defensa nacido en Dakar (Senegal)… pese a sus más de 2 metros.

En realidad, múltiples factores se esconden detrás de los avances del fútbol mauritano. Y efectivamente, por muy eficaz que sea, Ba no deja ser un eslabón más de la cadena. “¿Nuestros progresos? Son un conjunto de cosas: el seleccionador, el cuerpo técnico, los jugadores, la federación… Todos hemos contribuido. Es mucho trabajo y muchísimo tiempo. ¡Pero da sus frutos!”, confirma.

Después de una CAN 2019 en la que Mauritania empató con dos selecciones ex mundialistas (Túnez y Angola), ahora los Murabitunes aspiran más alto. Por de pronto, volverán a verse las caras con las Águilas de Cartago en el Grupo B de la segunda ronda de la fase de clasificación africana, pero también con Guinea Ecuatorial y Zambia.

“¡Todo es posible y factible!”, anuncia Ba, antes de concluir: “Hemos visto bastantes sorpresas en la historia del fútbol, remontadas excepcionales en partidos… Es cierto que hemos progresado, pero Mauritania sigue siendo una nación futbolística pequeña y el Mundial es en sí mismo un reto muy elevado. ¿Pero por qué no? ¿Quién podría prohibirnos soñar?”.