A Filipinas se la ha considerado mucho tiempo uno de los gigantes dormidos de Asia. El país está profundamente enraizado en la historia del fútbol del continente; desde haber participado en 1913 en el primer encuentro internacional de Asia de la historia, hasta ser el lugar donde se fundó la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) 41 años después.

Sin embargo, hasta hace nada, Filipinas –el 12º país más poblado del mundo, con más de 100 millones de habitantes– nunca se había clasificado para la máxima competición continental. En marzo de este año, concluyeron esos 62 años de dolorosa espera, y el billete para la Copa Asiática también ha impulsado a los Azkals a alcanzar su techo histórico en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola.

Y aunque su posición récord, la 113ª, no se antoje especialmente elevada, debe tenerse en cuenta que Filipinas aparecía en la 191ª plaza en 2005, y que, tres años antes, Indonesia la había vapuleado por 13-1… Ahora, los filipinos figuran por encima de rivales regionales como Bahréin, Jordania, Tayikistán y Tailandia.

La histórica clasificación se consiguió con una dramática victoria por 2-1 sobre los tayikos en el Estadio Conmemorativo Rizal de Manila; un triunfo no exento de tintes épicos. Al fin y al cabo, el gol decisivo llegó en el minuto 91; y lo marcó el talismán y sufrido capitán de los Azkals, Phil Younghusband. Es más, se trataba del gol 50º con su país del ex canterano del Chelsea…

Filipinas confirma su plaza en la Copa Asiática 2019 tras ganar en casa a Tayikistán.

Aunque solo tiene 30 años, Younghusband lleva 12 años formando parte de la selección de Filipinas y, tras haber soportado abundantes reveses en ese tiempo, consideró que este éxito debería haberse producido hace tiempo.

“Han sido muchos altibajos”, reconoció, en declaraciones a ABS-CBN. “No nos clasificamos para la pasada Copa Suzuki, y luego esto… Así que sí, ha habido altibajos, pero también ha sido extraordinario, y no lo cambiaría por nada del mundo. Simplemente me siento muy dichoso por poder jugar al deporte que amo, y por disfrutarlo en un país que amo”.

El éxito en la Copa Asiática, y la subsiguiente mejora de 9 puntos en la clasificación mundial, pusieron la guinda a unos meses memorables para el fútbol filipino. En enero, se produjo una asombrosa victoria en la Liga de Campeones de la AFC por parte del Ceres Negros, uno de los principales clubes del país, sobre el Brisbane Roar australiano. Y aunque el baloncesto y el boxeo –gracias a los éxitos de Manny Pacquiao– dominan el panorama deportivo filipino, el fútbol cotiza definitivamente al alza.

“Esperemos que esto sea el catalizador de más crecimiento”, señaló Younghusband sobre la clasificación para la Copa Asiática. “En 2010 obtuvimos mucho apoyo del sector privado y, ojalá, esto pueda estimular un resurgimiento”.

Thomas Dooley, que disputó con Estados Unidos las Copas Mundiales de la FIFA 1994 y 1998™, es el seleccionador responsable de guiar a Filipinas hacia territorios inexplorados. Aunque le cumplió el contrato y afronta un futuro incierto, el ex capitán de las Barras y Estrellas confía en que los recientes triunfos lleven a que más jugadores de la amplia diáspora filipina se decanten por los Azkals.

“Tienes a futbolistas en Alemania jugando en primera división que podrían tener una opción de jugar con Suecia o Dinamarca, en vez de jugar con Filipinas, porque son países que se están clasificando para la Eurocopa o el Mundial”, declaró Dooley a Reuters. “¿Qué podemos ofrecerles? Un bonito país y jugar por tu país; pero necesitamos más”.

“Si accedemos a la Copa Asiática y estamos entre las 100 mejores selecciones del mundo, tenemos más visibilidad y la gente habla de Filipinas y qué está pasando allí, entonces, cuando esos jugadores tomen sus decisiones, dirán: ‘Quiero ir’. Ya hemos puesto en la cola a jugadores que les gustaría venir, y están esperando. ¿Esperando a qué? Clasificarse para la Copa Asiática es muy interesante para ellos”, añadió.

“Esa podría ser la chispa, y se extenderá por todas direcciones. El potencial está ahí; simplemente necesitamos tener el plan”, concluyó Dooley.