Alors que la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Nigeria 2009 approche à grands pas, la question habituelle du contrôle de l'âge des joueurs est on ne peut plus d'actualité.

Conçu pour assurer la prééminence du fair-play et l'égalité des chances pour tous, le règlement de la compétition dissipe toute équivoque en la matière, stipulant que "chaque association membre participante doit s'assurer que tous les joueurs de son équipe représentative sont nés après le 1er janvier 1992".

Il est arrivé par le passé que des joueurs ayant dépassé la limite d'âge participent à diverses compétitions juniors de la FIFA, bénéficiant souvent d'un avantage injuste par leur plus grande maturité physique par rapport aux joueurs de la tranche d'âge concernée. Jusqu'à présent, le principal moyen de vérification de l'âge d'un joueur consistait à contrôler la date de naissance présentée sur son passeport - mais cette méthode ne s'avère pas toujours suffisante.

"Nous savons que la participation de joueurs de plus de 17 ans n'est généralement pas le fruit d'une mauvaise intention", souligne le Dr Yacine Zerguini, membre des commissions médicales de la FIFA et de la CAF. "Dans certains pays, les certificats de naissance sont imprécis voire inexistants, et les joueurs ou les fédérations n'y peuvent rien".

Pour faire face à ce problème, la FIFA a décidé de recourir à l'imagerie par résonance magnétique (IRM) du poignet lors de la Coupe du Monde U-17, et examinera au Nigeria des joueurs choisis de manière aléatoire sous la supervision d'experts médicaux de la FIFA.

Cette décision est le fruit de recherches entreprises en 2003, en réponse aux nombreuses demandes émanant des associations membres. Le Centre d'Évaluation et de Recherche Médicale de la FIFA (F-MARC) a alors commencé à étudier l'utilisation des marqueurs biologiques dans la détermination de l'âge.

Depuis plusieurs dizaines d'années, grâce au rayon X, les tribunaux et les pédiatres analysent les images du cartilage de croissance du poignet gauche pour déterminer l'âge. Les cartilages de croissance des os du squelette humain sont ouverts pendant la croissance et s'ossifient à différents stades en fonction de l'âge et de la maturité. Toutefois, pour des raisons d'éthique liées à l'exposition aux radiations, l'utilisation des rayons X pour déterminer l'âge des footballeurs est interdite.

Le Prof. Jiri Dvorak, président du F-MARC, a eu l'idée d'utiliser les examens par IRM, ceux-ci n'exposant pas les joueurs à des radiations et offrant des images détaillées et un meilleur contraste entre les différents tissus du corps que tous les autres systèmes utilisés en radiologie. Le F-MARC a alors développé une nouvelle méthode utilisant l'IRM pour déterminer l'âge.

En étroite collaboration avec l'AFC (Dr Gurchuran Singh), la CAF (Dr Yacine Zerguini) et la CONMEBOL (Dr Raul Madero), le F-MARC a réalisé un IRM des poignets de plus de cinq cents footballeurs de diverses origines (Suisse, Malaisie, Algérie, Argentine et Sénégal), tous âgés de 14 à 19 ans et munis de certificats de naissance attestés, puis a défini un système de notation sur six points pour l'ossification du cartilage de croissance . Il a été démontré que, dans une population normale, il est très improbable que l'ossification complète survienne avant l'âge de 17 ans. En fait, la probabilité est inférieure à 1%. En d'autres termes, si une IRM montre l'ossification complète du poignet d'un joueur, il y a 99% de certitude que le joueur ait plus de 17 ans.

Le F-MARC a ainsi examiné par IRM le poignet de joueurs choisis de manière aléatoire lors des Coupes du Monde U-17 de la FIFA 2003, 2005 et 2007. Les résultats ont été saisissants puisque le taux d'ossification constaté chez les joueurs était beaucoup plus élevé (jusqu'à 35% de plus) que celui de la population de référence . Depuis la mise en place de cette nouvelle technique, plus de 1 500 examens par IRM ont été effectués, ce qui a permis de renforcer la précision des analyses. Des études similaires ont également été mises en place dans le football féminin.

"L'IRM du poignet est une méthode simple, fiable, pertinente et non invasive pour déterminer l'âge des jeunes footballeurs", a déclaré le Prof. Dvorak. "Nous pouvons identifier les joueurs trop âgés dans les compétitions U-17 sans soumettre l'individu à un risque de radiation, ce qui représente une aide considérable pour les associations membres et la FIFA".

Le comité exécutif de la Fédération Asiatique de Football a déjà démontré l'intérêt qu'il porte aux résultats de l'étude du F-MARC en imposant l'analyse, par des experts de la FIFA ou de l'AFC, de l'IRM du poignet de tous les joueurs inscrits dans la compétition préliminaire et la phase finale du Championnat U-16 de l'AFC et n'ayant pas participé aux précédents Festivals de football U-13 et U-14 de l'AFC.

Dans les compétitions de la FIFA, dont l'imminente Coupe du Monde U-17, l'instance dirigeante du football mondial encourage et soutient les fédérations participantes à réaliser leurs propres examens par IRM avant le tournoi afin de s'assurer que tous leurs joueurs respectent bien la limite d'âge.

Si ces examens ne sont pas encore obligatoires pour les associations membres, leurs avantages sont évidents puisqu'ils permettent aux fédérations de s'assurer de l'âge de leurs joueurs et d'éviter de participer involontairement à un tournoi international avec une équipe composée de joueurs trop âgés.

Cet article est tiré du numéro d'octobre de FIFA World, le nouveau magazine de la FIFA. Chaque mois, vous pouvez découvrir l'intégralité du magazine FIFA World du mois en cliquant sur le lien dans la colonne de droite.