Auteure de 46 buts en 117 sélections, l'ancienne attaquante anglaise Kelly Smith est une légende du football féminin.

Les Three Lionesses sont à deux doigts de se qualifier pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, France 2019™, où elles espèrent faire mieux que leur troisième place à Canada 2015. Smith s'exprime sur les chances de la sélection anglaise et évoque ses souvenirs de Coupe du Monde dans un entretien avec FIFA.com.

Kelly, quel est votre plus beau souvenir de la Coupe du Monde ? Il remonte à mon premier grand tournoi en Chine, après plus de dix ans passés dans l'équipe nationale. Lors de notre entrée en lice, j'ai inscrit deux buts contre le Japon. C'est sans doute pour ce doublé que je suis connue. J'avais travaillé très dur, alors je n'allais pas laisser passer cette occasion. J'avais rêvé de marquer dans une Coupe du Monde. J'ai fait des exercices de visualisation la veille, ce qui m'a aidé mentalement à bien entrer dans le match.

Et votre souvenir le plus émouvant ? Mon père était le seul membre de ma famille présent en Chine. C'est mon plus grand fan. Il savait à quel point je m'étais investie et tout ce que ma participation à l'épreuve mondiale représentait pour moi. Nous avions traversé ces moments ensemble. Je me souviens du stade. Il fallait monter un grand escalier pour rejoindre le terrain et nous étions mitraillés par les flashes. Sur la pelouse, pendant l'hymne national, j'ai ressenti une très forte émotion quand j'ai vu mon père en tribunes.

Comment compareriez-vous vos débuts en Coupe du Monde et votre première cape ? J'ai disputé mon premier match international contre l'Italie, à tout juste 17 ans. J'étais à la fois surexcitée, nerveuse et aussi très fière. J'en ai sans doute trop fait sur le terrain, parce que je voulais épater la galerie . J'ai ressenti la même chose en Chine, mais en surmultiplié du fait de l'ampleur de l'événement. Il n'y a rien de plus grand qu'une Coupe du Monde. Tous les enfants rêvent de se produire sur la plus belle scène du monde et de soulever le trophée. Je n'ai pas eu cette chance, mais mon rêve m'a portée.

L'Angleterre rêve justement de soulever ce trophée en 2019. Que pensez-vous de cette équipe ? Elle me paraît bien équilibrée, avec une bonne dose de jeunes et brillantes recrues. Elle dispose d'excellents talents offensifs, comme Fran Kirby et Nikita Parris, qui apportent beaucoup de rapidité devant. À mon époque, l'Angleterre était plutôt mal lotie dans ce compartiment, elle manquait de joueuses capables de mettre du rythme en attaque, à part Eni Aluko. Je trouve la défense solide. Il reste juste des petites choses à corriger sur le plan de la relance propre, de l'aisance balle au pied et de la circulation dans l'entrejeu. Phil Neville dirige des joueuses talentueuses et motivées, qui brûlent d'envie d'apprendre et de gagner un grand tournoi. Elles vont en avoir l'occasion.

Que pensez-vous de l'arrivée de Phil Neville à la tête de la sélection ? J'ai parlé avec plusieurs joueuses depuis sa nomination. Son amour du jeu et son enthousiasme sont communicatifs. C'est un gagnant. Il a tout remporté sous le maillot de Manchester United et il voudra imprimer son style de jeu à la sélection en s'emparant de la Coupe du Monde. Il n'aurait pas accepté le poste s'il ne jugeait pas l'équipe capable de gagner.

Y a-t-il une nouvelle Kelly Smith dans l'équipe ? Fran Kirby est très dynamique dans le dernier tiers du terrain, comme je l'étais. Elle a de bons changements de rythme, ce qui est toujours un atout pour un attaquant, et elle est tout le temps sur le ballon. C'est une buteuse efficace quand elle joue régulièrement et qu'elle est en confiance. C'est le fer de lance de la sélection. Elle est axée sur l'offensive, son centre de gravité bas la rend difficile à contenir, et elle est douée d'un sens aigu du but. Si elle reste en forme et fait une bonne saison, ce sera l'une des stars de la prochaine Coupe du Monde.

Quelles sont les chances de l'Angleterre à France 2019 ? Je crois qu'elle atteindra la finale, elle en a largement les moyens. Elle devra simplement faire valoir ses qualités, tenir bon en défense dans les matches serrés et toujours chercher le but.