Ses performances en Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™ avaient fait de lui la référence mondiale à son poste.  Manuel Neuer a pris une autre dimension, au lendemain de ses prestations brésiliennes. Le Gant d’or adidas est venu s’ajouter au titre de champion du monde conquis avec l’Allemagne.

Mais depuis quelques mois, les supporters allemands sont inquiets. Neuer n’a plus joué depuis près d'un an, victime de deux fractures consécutives du métatarse. Sa saison de Bundesliga se résume à quatre petits matches avec le Bayern Munich, le dernier datant de mi-septembre. En sélection, sa dernière sortie remonte à novembre 2016.

Cette blessure récurrente l’accompagne depuis de longs mois. "Le plus important, c’est qu’il n’arrive rien à mon pied à partir de maintenant car ma carrière est en jeu", confiait l’intéressé en mars dernier. "Je me pose beaucoup de questions. Il faut regarder les choses en face : après une si longue absence, serai-je en mesure de regagner ma place ?", se demandait-il un mois plus tard.

Depuis, le portier de 32 ans a repris l’entraînement. Dans un premier temps, les responsables du Bayern ont laissé entendre qu’il pourrait faire son retour à l’occasion de la dernière ou de l’avant-dernière journée de Bundesliga, mais l’objectif n’a pas été atteint. En revanche, ce 19 mai, le club bavarois l’Eintracht Francfort en finale de la Coupe d’Allemagne, et le Bayern a annoncé que Neuer ferait partie du groupe.

Mais qu’en est-il de sa situation vis-à-vis de l’équipe nationale ? Le 16 mai dernier, le sélectionneur Joachim Löw a dévoilé les noms des joueurs provisoirement retenus pour la phase finale. Le capitaine Neuer fait partie des quatre gardiens appelés, mais Löw a confirmé que seuls trois d’entre eux monteraient dans l’avion pour la Russie.

"Nous sommes conscients de nos responsabilités, tout comme Manuel. Il a déjà disputé quatre grandes compétitions internationales. Il sait ce que nous attendons d'un gardien de but. Nous allons lui donner du temps, en espérant qu’il saura saisir sa chance", commentait le sélectionneur des champions du monde.

Bien entendu, il existe un plan B. Fort de ses performances en Coupe des Confédérations de la FIFA 2017, Marc-Andre ter Stegen est considéré comme la doublure officielle de Neuer en sélection. Le gardien du FC Barcelone, par son style offensif, n’est pas sans rappeler le portier du Bayern.

"On ne peut pas aller en Coupe du Monde si on ne joue jamais", a rappelé Löw. Une finale de Coupe d’Allemagne et un possible match amical contre l’Autriche le 2 juin suffiront-ils pour forcer les portes de la Nationalmannschaft ? Ou le technicien allemand est-il en train de préparer ses supporters à la perspective d’une Coupe du Monde sans Neuer ? "Nous sommes prêts à toute éventualité. Le moment venu, nous aurons une conversation franche. Est-il en mesure de jouer une Coupe du Monde ? Nous aurons une décision à prendre le 4 juin", conclut-il.