L'Afrique a un nouveau champion ! Il ne pouvait en être autrement avec la finale Mali-Sénégal, au palmarès vierge dans la Coupe d'Afrique des Nations U-20 qui s'est achevée ce dimanche sur le sacre des Aiglons aux tirs au but, après prolongations.

La veille, l'Afrique du Sud avait remporté le match pour la troisième place contre le Nigeria. Alors que les tournois qualificatifs pour la prochaine Coupe du Monde U-20 sont désormais tous terminés, FIFA.com fait un état des lieux des forces africaines qui se présenteront à Pologne 2019 en mai prochain.

30 ans après sa première finale pour sa première participation à l'épreuve, le Mali n'a cette fois pas laissé filer l'occasion et s'est imposé face aux Sénégalais. Boubacar Traore a ouvert le score après un quart d'heure de jeu, mais l'égalisation de Souleymane Aw à 15 minutes du terme a poussé les Aiglons à disputer les prolongations et à passer par les tirs au but

Ce premier sacre continental vient récompenser les progrès notables des Aiglons sur la scène internationale ces dernières années. Lors de Nouvelle-Zélande 2015, les U-20 avaient décroché la troisième place au terme d'un parcours impressionnant, marqué notamment par une victoire contre l'Allemagne en quart de finale.

Lors de cette CAN U-20, les Maliens n'ont pas été flamboyants et sont passés par toutes les émotions, mais ont su rester en vie et ont fait la différence au mental face aux Sénégalais en finale. Il faudra s'attendre en Pologne à retrouver des Maliens ambitieux et décomplexés.

Le Sénégal aussi a le vent en poupe, comme le prouve cette troisième qualification consécutive pour l'épreuve reine. Au Niger, les Lionceaux de la Téranga se sont baladés en phase de groupe où ils ont inscrit neuf buts en trois matches -de loin le meilleur total du tournoi- avec seulement un but encaissé.

Ils se sont ensuite imposés par la plus petite des marges contre l'Afrique du Sud avant de passer à côté du sacre continental pour la troisième fois consécutive. Lors de Nouvelle-Zélande 2015, les Sénégalais ont eux aussi impressionné avant d'échouer dans le match pour la troisième place face au... Mali. En Pologne, ils espèreront retrouver leur attaque de feu, emmenée par un Youssouph Badji impressionnant en pointe qui termine meilleur réalisateur du tournoi (3 buts).

Sans être étincelants, les Sud-Africains ont impressionné par leur sérieux tout au long du tournoi, comme lors du match nul contre le Nigéria dans le Groupe A, un exploit renouvelé dans le match pour la troisième place avec cette fois la victoire au bout grâce aux tirs au but.

C'est la deuxième fois que les Sud-Africains montent sur le podium après leur deuxième place de 1997. La grande force de l'Amajita aujourd'hui est son contingent de joueurs évoluant à l'étranger, notamment dans les grands championnats européens. "C’est toujours une bonne chose. Nous avions des jeunes joueurs qui jouaient à l’étranger il y a 15 ans, comme Benni McCarthy‚ Steven Pienaar et Quinton Fortune, et qui ont ensuite apporté leur expérience à la sélection", s'est réjouit le sélectionneur Thabo Senong.

Roi incontesté du continent avec sept couronnes de champion, le Nigeria voulait se racheter après son absence en 2017 mais a raté le podium sur lequel il était pourtant présent six fois de suite entre 2005 et 2015. Attention toutefois en Pologne de ne pas sous estimer les Nigérians, dont les sélections de jeunes ont si souvent brillé sur la scène mondiale. Ils n'ont toutefois jamais remporté la Coupe du Monde U-20, un exploit que seul le Ghana a réalisé en Afrique lors de l'édition 2009.