"Il est beaucoup plus difficile d'inscrire des buts au niveau international aujourd'hui", confiait Ronaldo en 1997. "On ne peut pas compter marquer contre l'Arabie Saoudite, l'Australie ou toute autre équipe nationale de nos jours. Je ne pense pas à ce record." O Fenômeno était alors âgé de 21 ans. Attaquant hors pair avec 20 buts en 30 sélections, il essayait de mettre fin aux débats sur sa capacité à battre le record des 77 réalisations de Pelé avec le Brésil. Considéré comme l'un des meilleurs buteurs de l'histoire, il a pris sa retraite avec 62 unités à son compteur international.

À l'époque, un autre Ronaldo, 21 ans, était ailier, et avait inscrit 12 buts en 40 matches pour le Portugal. Mais Cristiano Ronaldo était, lui aussi, un phénomène : 49 buts dans ses 47 dernières rencontres internationales lui ont permis de dépasser Ali Daei et d'atteindre un total de 110 unités qui en font le joueur le plus prolifique de l'histoire.

"Un prix très spécial pour un joueur unique", a déclaré le président de la FIFA Gianni Infantino en remettant le The Best – Prix Spécial de la FIFA à Ronaldo lors de la cérémonie des The Best FIFA Football Awards™ tenue à Zurich le 17 janvier. "C'était un rêve. Je n'ai jamais imaginé battre ce record, marquer 115 buts", commente le lauréat en recevant son trophée. "Le record était de 109, j'en ai six d'avance. Je suis très fier de recevoir ce prix de la part de la FIFA, une organisation pour laquelle j'ai beaucoup de respect." Peu après avoir quitté la scène, Ronaldo a savouré son bonheur. "Je suis très heureux de recevoir ce prix spécial", assure-t-il. "C'est un immense accomplissement. Je suis extrêmement fier. Je n'aurais jamais pensé devenir un jour le numéro un. C'est un grand honneur. C'est extraordinaire d'être le meilleur buteur de l'histoire. Je dois remercier mes coéquipiers depuis 2004, année où j'ai entamé ma carrière en sélection, jusqu'à aujourd'hui. Et je remercie aussi ma famille, ma femme et mes enfants."

À quoi Ronaldo attribue-t-il sa capacité à collectionner les records et les trophées ? "Au sacrifice", répond-il. "On n'obtient rien sans sacrifice. J'ai commencé à jouer au haut niveau à 18 ans et j'y suis resté pendant 15 à 16 ans à force d'efforts, de passion, d'ambition et de travail. C'est ainsi que je me suis maintenu au sommet en termes de performances, de trophées, de buts et de records." "Je suis toujours passionné par le football. Ce n'est pas seulement pour marquer des buts, mais pour me divertir. Je joue depuis mes cinq ou six ans. Je prends toujours autant de plaisir quand j'entre sur la pelouse, même si c'est uniquement pour m'entraîner. Ma motivation est toujours là. J'ai beau avoir bientôt 37 ans, je me sens bien, je me sens motivé. Je travaille toujours d'arrache-pied, comme je l'ai fait depuis mes 18 ans." "J'aime ce jeu, j'ai toujours cette passion. J'espère rester sur le terrain pendant encore quatre ou cinq ans. C'est une question de mental, parce que physiquement, si on traite bien son corps, il vous le rend bien quand on en a besoin."

"Je sais que je fais honneur aux Portugais", a poursuivi l'attaquant de Manchester United. "Ce prix est pour eux et pour mon pays. J'apprécie la motivation qu'ils me donnent depuis mes débuts en équipe nationale. C'est toujours un plaisir de jouer pour son pays, pour son drapeau, pour sa famille. Chaque fois que je mets le maillot du Portugal, je ressens beaucoup d'émotion et de bonheur. C'est une sensation extraordinaire." Après avoir aidé le Portugal à remporter l'UEFA EURO 2016 et la Ligue des Nations de l'UEFA trois ans plus tard, Ronaldo veut à présent conduire la Selecção das Quinas à la Coupe du Monde de la FIFA™, l'un des rares trophées manquant à son palmarès. Mais le Portugal devra tout d'abord franchir les barrages européens, qui le mettront aux prises avec des adversaires relevés, dont l'Italie, championne d'Europe. "Nous serons confrontés à deux matches compliqués. Ce sera dur. Le tirage au sort ne nous a pas gâtés, mais le football est un défi. J'espère que nous serons prêts à nous battre."

Ronaldo a également été élu dans le FIFA FIFPro World11 pour la 17ème année consécutive. À quoi doit-il tant d'estime de la part des professionnels ? "Ils jouent aussi au football, alors ils savent les efforts à fournir pour rester au haut niveau. Ils savent ce que je fais sur le terrain. Les résultats en témoignent", confie-t-il. "Je les remercie tous d'avoir voté pour moi. Cela me motive à continuer et à rendre les gens heureux, surtout les fans du monde entier et ma famille. Et je continuerai parce que j'en suis toujours capable et que c'est un plaisir de donner du bonheur."