Les Îles Marianne du Nord ne jouissent pas d'une grande notoriété, si ce n'est pour avoir été le théâtre de l’une des grandes batailles de la fin de la Seconde Guerre mondiale. Pour ce qui est du football, l’archipel situé dans la partie nord de l’océan Pacifique, travaille depuis longtemps à se faire un nom. La fédération nationale (NMIFA) fait partie des nouveaux venus sur la scène continentale. En décembre dernier, elle est devenue la 47ème association membre de la Confédération Asiatique de Football (AFC).

Guam, le "grand frère", fait office d’exemple à suivre grâce à quelques exploits réalisés depuis quelques années grâce à un investissement soutenu dans le football de base. Durant les qualifications pour Russie 2018, les insulaires ont signé un succès inattendu face à l’Inde.

Comme Guam, les Îles Marianne du Nord sont un territoire américain de Micronésie, et l'archipel rassemble des populations aux origines très diverses, notamment les Philippins et les Chamorro, l’ethnie locale. "Guam est comme un grand frère pour nous. Son exemple nous a servi de modèle", explique Ruselle Zapanta, directeur exécutif de la NMIFA. "C’est aussi notre plus grand rival. Sur le terrain, la compétition est féroce mais en dehors, nous sommes les meilleurs amis du monde. Chaque victoire face à nos voisins est perçue comme un succès majeur, dans la mesure où Guam possède une expérience supérieure à la nôtre."

Avec l’aide des fédérations de Guam, du Japon et de République de Corée et le soutien de l’EAFF (la fédération d’Asie orientale) et de l’AFC, la NMIFA s’appuie sur des bases solides, pour parvenir à terme à trouver sa place au sein de la communauté du football. Si le baseball reste le sport numéro un, son hégémonie est désormais contestée. "Au niveau du nombre de pratiquants, le football n’est pas loin. Nos compétitions annuelles dans toutes les tranches d’âge vont nous permettre de prendre l’ascendant sur les autres sports. Le football doit s’imposer dans les foyers", insiste Zapanta.

"Nous savons qu'il faudra plusieurs générations pour que le football devienne la première activité mais, déjà, des enfants se détournent du baseball pour jouer au football. Grâce à nos équipements, le football est désormais chez lui dans les Îles Marianne du Nord. Nous devons faire en sorte qu'il devienne une source de progrès au sein de notre communauté."

Égalité des chances

En tant que membre associé de l’AFC, les Îles Marianne du Nord ont déjà participé à plusieurs compétitions organisées par l’instance continentale et l’EAFF. Malgré les problèmes causés par la pandémie de Covid-19 et un réservoir de talent modeste, le pays nourrit de solides ambitions.

"Pour le moment, nous nous concentrons sur le football de base et la formation", poursuit Zapanta. "Il faudra patienter avant de voir les résultats sur l’équipe nationale car notre programme porte sur plusieurs générations. Heureusement, nous n’avons plus aucun mal à former des équipes dignes de ce nom. Il fut un temps où nous devions supplier des jeunes joueurs de baseball ou d’autres disciplines de venir compléter nos effectifs. Cette page est définitivement tournée."

"Nous sommes également très fiers d’accorder la même place à nos sélections masculines et féminines", détaille encore Zapanta. "À nos yeux, il est essentiel de permettre aux footballeuses de tous niveaux de progresser. Nous souhaitons que le football puisse offrir les mêmes opportunités à tous. Nous savons que le football peut changer la vie des gens. Nous voulons apporter du bonheur, du bien-être et une meilleure qualité de vie à tous nos concitoyens, grâce au football."