Suite à la pandémie de Covid-19, le football s'est arrêté. Le rythme de la reprise n'a cependant pas été le même pour tous. Ainsi, aux États-Unis, il a fallu 575 jours au football de jeunes pour reprendre le dessus. En quête de fonds, de conseils et d'outils technologiques, la Fédération Américaine (USSF) s'est tournée vers le Programme Forward de la FIFA. L'objectif était ambitieux : organiser 19 stages d'entraînement pour jeunes en 2022 à Chula Vista, en Californie, et à Bradenton, en Floride, afin de lancer le nouveau plan technique destiné aux sélections nationales, ainsi qu'une nouvelle vision du développement des talents. Au total, 334 joueurs et joueuses, 60 membres de différents encadrements techniques, 15 scientifiques du sport et 15 analystes de performances participeront aux stages.

Pendant la longue pause de 2020, l'USSF a examiné les résultats de l'enquête sur l'écosystème des associations membres de la FIFA réalisée cette année-là. Les directeurs sportifs et techniques y ont découvert l'analyse des experts en haute performance de la FIFA. D'après ceux-ci, les entraîneurs des sélections juniors et seniors usent d'une approche individualiste, dans laquelle ils définissent un style et une vision qui leur sont propres et n'ont rien en commun avec les autres. "Travailler avec la FIFA a donné à beaucoup d'entre nous l'occasion d'appréhender ce que d'autres faisaient dans l'espace international et d'étudier les moyens de transposer ces meilleures pratiques dans notre réalité", confie Dan Russell, Directeur du Développement Sportif de l'USSF.

La machine s'est alors mise en route. "Nous sommes partis de zéro pour construire un plan technique avec un style de jeu, des principes et des sous-principes basés sur ce que nous voulions faire de nos équipes. Nous y avons largement contribué en tant qu'entraîneurs de sélections jeunes", explique Tracey Kevins, sélectionneuse des U-20 féminines. "Nous avons mis près de 14 à 15 mois pour élaborer le plan", ajoute-t-elle. "Au final, nous avons un produit et un document qui constituent la 'version 1', mais nous continuerons à évoluer." Le nouveau plan va au-delà de l'habileté dans les gestes techniques. Il s'appuie sur une approche globale, qui prend en compte la mentalité des joueurs. "Nous analysons les prises de décisions du joueur et sa compréhension du jeu. Nous examinons également l'exécution technique et physique. Il est important que les joueurs et joueuses prennent en charge leur propre développement, et qu'ils fassent preuve d'une grande capacité d'apprentissage. Nous demandons par-dessus tout une mentalité de gagnant et un état d'esprit de croissance", précise Barry Pauwels, Directeur du Développement Technique.

Chula Vista a récemment accueilli l'un des 19 stages prévus. À cette occasion, la sélection U-20 féminine s'est réunie afin de poursuivre sa préparation pour la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, Costa Rica 2022™. "C'est un grand honneur pour la FIFA d'apporter son appui à l'entraînement et à la formation des équipes nationales juniors de l'USSF en 2022 par le biais du Programme Forward. Nous donnons un coup de pouce au football américain en permettant à l'USSF de réactiver ses stages et en lui fournissant les outils technologiques nécessaires au suivi des performances des jeunes joueurs", commente Jair Bertoni, Directeur de la Division Associations Membres de la FIFA pour les Amériques.

"Nous soutenons ainsi le développement des futures générations de joueurs et de joueuses, en créant des opportunités qui offriront à ces jeunes talents la possibilité de continuer leur parcours aux États-Unis ce qui, à terme, renforcera les sélections", poursuit-il. "Cette initiative illustre parfaitement l'essence de notre programme de développement phare."

La nouvelle vision a été déployée au cours d'une semaine d'entraînement et de matches amicaux contre le Costa Rica. Il a, de plus, été possible de tester un concept appelé à jouer un rôle fondamental dans l'avenir prometteur du football américain : la technologie. "Nous collectons autant de statistiques que possible, dont une grande partie de données physiques. Nous utilisons la technologie GPS, parce que nous ne nous entraînons pas toujours au même endroit et nous ne pouvons donc pas nous servir de systèmes de positionnement local", explique Frank Wijbenga, Directeur de l'Analyse Sportive.

"Il est essentiel d'exploiter intelligemment la technologie pour mesurer la réussite de notre plan technique, non sous l'angle du résultat ou du nombre de joueurs, mais en termes de qualité."

Les sensations fortes et les grands enjeux ont fait leur retour dans le football de jeunes aux États-Unis, grâce à l'aide du Programme Forward de la FIFA. "Tous les athlètes rêvent d'être choisis pour représenter leur pays dans une Coupe du Monde de la FIFA. Je ne l'aurais jamais cru possible il y a quelques années, même si c'est un objectif que j'ai toujours poursuivi", conclut Annie Karich, milieu de la sélection U-20.