Affectés par la pandémie de Covid-19, la plupart des championnats professionnels et amateurs ont été remaniés ou reportés, voire annulés. La Premier League canadienne (CPL) n'a pas fait exception. Lancée en 2019, cette compétition entame sa deuxième saison. Malgré les difficultés résultant de l'épidémie, elle s'est adaptée en instaurant un environnement compétitif et sûr en collaboration avec la Fédération canadienne de football (CSA) et les autorités de santé publique.

Dans le cadre de Canada Soccer Nation, le plan stratégique 2019-2021 de la CSA, la CPL a été rapidement retenue comme projet prioritaire du programme de développement FIFA Forward. La FIFA et la CSA collaborent depuis 2017 à l'essor du nouveau championnat, dont l'objectif est de former l'élite du football canadien afin d'améliorer les performances des équipes nationales sur la scène internationale.

Co-organisateur de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™ avec le Mexique et les États-Unis, le Canada mettra cette dynamique à profit pour faire progresser son championnat professionnel et ancrer le football dans la culture canadienne. Néanmoins, la phase initiale est toujours en cours et l'épreuve reine est encore loin. Dans l'intervalle, la croissance du championnat pourrait se voir ralentie par des freins financiers. C'est pourquoi le programme de développement FIFA Forward apporte son soutien à la consolidation de la compétition, un soutien qui s'est révélé précieux cette année pour faire face aux contraintes supplémentaires dues à la pandémie.

La CPL constitue un élément clé du développement du football dans le pays, en ouvrant une filière aux joueurs canadiens. 51 nouveaux footballeurs professionnels ont ainsi été identifiés à la fin de sa première saison en 2019. Compte tenu de ces débuts prometteurs, la CPL n'était pas disposée à laisser le coronavirus la priver de la saison 2020. Son format a été adapté en conséquence, avec l'organisation d'un premier tour dans lequel toutes les équipes se sont affrontées. Au terme de cette phase, seuls cinq points séparaient les sept clubs du peloton de tête.

Les quatre premiers (Forge FC, HFX Wanderers, Cavalry FC et Pacific FC) ont accédé au deuxième tour, à l'issue duquel les deux meilleurs ont eu disputé la finale. Forge FC s'est adjugé le titre pour la deuxième année consécutive. Les chiffres se sont avérés aussi encourageants en 2020 qu'en 2019. Cette saison, 173 joueurs de 24 nationalités différentes ont pris part à la compétition. L'âge moyen était de 24,9 ans et 92 buts ont été inscrits en 3 150 minutes, soit un toutes les 34,2 minutes.

Organisé suivant un principe de bulle sanitaire, le championnat 2020 a pu se dérouler en toute sécurité et a en outre connu une augmentation du nombre de clubs participants. Avec l'intégration de l'Atletico Ottawa (détenu par l'Atletico Madrid), huit équipes ont disputé les Jeux des Îles tenus sur l'Île-du-Prince-Édouard du 14 août au 19 septembre.

Un protocole strict de santé et de sécurité élaboré en concertation entre la CSA et les autorités sanitaires publiques a été imposé aux joueurs, à l'encadrement technique, au personnel des clubs, du championnat et des diffuseurs, aux officiels de match et autres personnes concernées. Toutes les équipes ont été isolées pendant 14 jours avant de se rendre sur l'Île-du-Prince-Édouard et plusieurs séries de tests de Covid-19 ont été réalisées au cours de la compétition. De plus, le gouvernement provincial a mis en place une supervision médicale pour accompagner l'exécution des procédures.

Grâce à l'attention méticuleuse apportée aux moindres détails et à l'application de mesures rigoureuses, aucun cas d'infection n'a été enregistré parmi les joueurs et l'encadrement des clubs : un résultat idéal pour la CPL, qui a terminé la saison 2020 dans d'excellentes conditions et paraît promise à un bel avenir. "La Fédération canadienne de football félicite la Premier League d'avoir mené à bien les Jeux des Îles 2020, qui représentent sa deuxième saison en tant que première division du championnat professionnel national", a commenté le président de la CSA, Steven Reed. "Les huit équipes ont livré une compétition impatiemment attendue par les fans du beau jeu de tout le pays et nous ont ainsi aidés à unir la famille du football canadien autour de la lutte contre la pandémie mondiale."

"La fédération et l'ensemble des parties prenantes, y compris les responsables concernés de l'Île-du-Prince-Édouard, ont œuvré de concert dès le début", a ajouté le commissaire de la Premier League, David Clanachan. "Nous avons travaillé conjointement depuis avril sur la démarche à adopter pour trouver l'équilibre entre la réussite du championnat et le maintien de protocoles sanitaires de haut niveau assurant la sécurité de chacun. Sans le soutien, les efforts et la participation de tous, dont les clubs, les entraîneurs et les joueurs, nous ne célèbrerions pas aujourd'hui le remarquable succès de la saison 2020 de la CPL, une première historique."

La Premier League prépare déjà la saison 2021, tout en surveillant l'évolution de la pandémie et les scénarios possibles.