Le projet se voulait ambitieux : faire découvrir les joies du football à un maximum d’enfants dans le deuxième pays le plus peuplé de la planète. Baptisé Mission XI Million (MXIM), ce programme ne s’est pas contenté d’atteindre ses objectifs ; il les a largement dépassés.

Dans le cadre de l’héritage de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2017, qui restera comme le premier tournoi FIFA organisé en Inde, le gouvernement et la All India Football Federation (AIFF) se sont lancés dans une aventure devenue depuis le plus grand programme scolaire du pays. L’objectif était de développer la culture du football en Inde, de créer un écosystème favorable au football et, à terme, d’élargir le réservoir de talents pour les différentes sélections nationales.

De décembre 2016 à octobre 2017, la MXIM a déployé une stratégie sur trois fronts pour faire découvrir le football à son public cible, à savoir plus de 11 millions de garçons et de jeunes filles. Il a naturellement fallu former et équiper les professeurs et les directeurs des écoles participantes, gérer l’intégration de ces activités liées au football dans l’emploi du temps des enseignants formés et l’organisation des festivals de football MXIM à travers tout le pays.

Pour Joy Bhattacharjya, directrice de projet du Comité organisateur local (COL) d’Inde 2017, la MXIM n’a pas seulement donné l’occasion aux enfants de s’essayer au beau jeu ; elle a aussi tordu le cou à certaines idées reçues. "Nous avons découvert que le football indien rencontrait deux grosses difficultés. En premier lieu, si les parents et les professeurs n’autorisent pas les enfants à jouer, ils ne jouent pas", explique Bhattacharjya au micro de FIFA.com. "De manière plus surprenante, nous nous sommes rendu compte que beaucoup de gens pensaient qu’il fallait absolument un grand terrain pour jouer à onze contre onze, ce qui freinait leur pratique."

"Nous avons donc tenté de convaincre et de récompenser ceux qui ont décidé de prendre part à cette évolution," explique-t-elle. "Pour les enfants, c’était relativement facile car ils voulaient jouer au football. Mais nous avons aussi récompensé les enseignants et les directeurs qui ont autorisé les enfants à jouer. Nous leur avons donné des ballons de football et des instructions simples pour organiser des matches à 2 contre 2, 3 contre 3 ou 4 contre 4. Nous leur avons expliqué que le manque de place n’était pas un problème."

Une étape décisive La Coupe du Monde U-17 a suscité un vif intérêt un Inde. Parallèlement, la MXIM a invité les jeunes de tout le pays à s’initier au football. En tout, 11 008 561 enfants ont répondu à l’appel.

Les réussites de la MXIM

Ces chiffres sont déjà impressionnants en eux-mêmes, mais pour mieux comprendre l’impact de la MXIM, il faut regarder de plus près les enfants (représentés ci-dessus) qui ont permis au programme de franchir chacun des onze millions : Srijana Subba (million 1), Babul Sandil (million 2), Pulkit Jangid (million 3), Rafiya Fatima (million 4), Kajal (million 5), Chirag Chauhan (million 6), Sannidhya Pal (million 7), Samina Fatima (million 8), Sharubam Thoibi Devi (million 9), Idyamary Naidu (million 10), et Bexan (million 11) incarnent cette réussite et sont là pour prouver que le football est en train de conquérir l’Inde, comme l’affirmait un hashtag en octobre dernier.

L’avenir nous dira si ces "millionnaires" ou d’autres participants au programme feront carrière dans le football, mais il ne fait aucun doute que l’héritage de la MXIM marque le début d’une nouvelle ère pour le football indien.